국내 연구진이 형질전환을 통해 인체에 이식해도 면역거부 반응이 나타나지 않는 췌도를 가진 복제돼지를 생산함에 따라 당뇨병 치료에 크게 기여할 전망이다.

췌도(랑게르한스섬)는 인간의 췌장 가운데 섬(島) 모양으로 존재하는 내분비선 세포의 집합체를 가리키며, 인슐린 등의 호르몬을 분비해 체내 혈당을 조절하는 역할을 한다.

제1형 당뇨병은 자가 면역 반응에 따른 췌도의 파괴로 인슐린이 부족해지는 질환으로, 정상적으로 인슐린을 분비하는 췌장 또는 췌도 세포를 이식하는 것이 근본적인 치료 방법이다.

서울대학교는 의과대학 한규리 교수와 수의과대학 이병천 교수 연구팀이 '종양괴사인자(TNF-α)'를 차단하는 'sTNFRI-Fc' 단백질을 지닌 형질전환 복제돼지를 세계 최초로 확보했다고 13일 밝혔다.

'종양괴사인자(TNF-α)'는 돼지 등 다른 종(種)의 췌도를 사람에 이식했을 때 염증 반응을 유도하는 대표적 면역매개 물질이다.

연구팀은 이번에 개발된 'sTNFRI-Fc' 단백질 발현 돼지로부터 얻은 혈청을 '종양괴사인자(TNF-α)'로 자극한 결과 효과적으로 면역거부 반응이 억제된다는 사실을 확인했다.

일반적으로 당뇨병 치료를 목적으로 돼지의 췌도를 이식하면 급성 혈액매개성 염증반응(IBMIR)과 급성 세포매개성 거부반응이 일어날 수 있지만, 이번에 생산된 형질전환 돼지의 췌도는 'sTNFRI-Fc' 단백질의 효과로 면역 거부 반응의 상당 부분을 줄일 수 있을 것으로 연구진은 기대하고 있다.

이번 연구 성과는 이식 분야의 저명 학술지 '트랜스플랜테이션(Transplantation)'에 실릴 예정이다.

이 밖에도 서울대 연구팀은 세포를 보호하는 항산화 유전자 형질전환 돼지를 생산하고 기능을 입증해 관련 논문을 곧 발표할 예정이며, 최근에는 장기이식 시 급성거부반응에 관여하는 것으로 알려진 '알파갈' 유전자 2개를 모두 제거한 형질전환 돼지도 확보하는 등 이종이식 분야에서 잇따라 성과를 올리고 있다.