영국에서 담배를 구입할 수 있는 법정 최저연령을 높인 뒤 청소년 흡연율이 대폭 낮아진 것으로 나타났다.

영국 정부는 2007년 10월부터 담배를 살 수 있는 최저 연령을 16세에서 18세 이상으로 높이고 이를 어기는 판매점에 대해 2천500파운드(한화 약 470만원)의 벌금을 물리는 청소년 금연정책을 도입했다.

청소년 금연운동에 앞장서온 암재단이 제도 변경 전후 16,17세의 흡연율을 조사해 18일 발표한 결과에 따르면 제도 도입 이전에 24%에 달했던 것이 17%로 7% 포인트나 낮아진 것으로 집계됐다.

같은 기간 18세 이상의 흡연율에는 변화가 없었다.

전문가들은 "흡연자들의 80% 이상이 최초 흡연을 19세 이전에 시작한다"면서 장기 흡연자의 암이나 담배 관련 질환으로 인한 사망을 줄이기 위해서는 청소년 흡연을 억제하는 것이 중요하다고 지적하고 있다.

연구를 수행한 암재단의 제니 피들러는 BBC와의 인터뷰에서 "담배 판매 규제법이 청소년층의 흡연 열풍을 줄이는 데 도움이 됐다"면서 "정부의 금연 정책이 얼마나 중요한지를 보여주는 대표적 사례"라고 강조했다.

암재단은 이러한 연구결과를 발표하면서 청소년 흡연을 막기 위해 상점에서 담배를 눈에 보이지 않는 곳에 진열하고 담배 자동판매기를 없애는 등의 방안을 시급히 도입해야 한다고 정부에 촉구했다.

담배 진열 금지와 담배 자판기 폐기 등의 흡연 억제 방안은 그동안 일부 정치인들이 제안했으나 입법 단계에 이르지는 못하고 있다.

보건부 대변인은 "흡연에 어떻게 대처해 나갈지에 대해 부처 내에서 논의를 진행하고 있다"면서 "매년 흡연으로 인해 8만명이 숨지는 것으로 집계되고 있다"고 말했다.

영국 정부는 2007년부터 사무실, 술집, 식당 등 모든 밀폐된 공공장소에서 전면 금연을 시행 중이며 최근에는 어린이들의 간접흡연 폐해를 막기위해 자신의 차량 안에서도 흡연을 금지하는 방안을 검토하고 있다.

(런던=연합뉴스) 이성한 특파원 ofcourse@yna.co.kr