척추 압박골절은 심한 급성 통증을 일으키지만 대부분은 2주에서 3개월 이내에 자연적으로 호전되며 안정 치료와 진통제 투여, 보조기 착용 등이 주된 치료 방법이다. 그러나 노인 환자의 경우 폐 기능 저하, 근력 저하, 정맥 혈전증, 감염, 우울증과 같은 심각한 합병증이 발생할 수 있고 사망률의 증가와도 깊은 관련이 있기 때문에 정확한 진단과 치료가 매우 중요하다.

이러한 노인 척추 압박골절의 치료를 위해 이전에는 골절된 부위에 굵은 바늘을 이용해 의료용 골 시멘트를 주입하는 경피적 척추 성형술이 효과적으로 사용되어 왔다. 하지만 척추 성형술 후 인접한 부위의 척추가 추가적으로 골절 될 위험성이 있기 때문에 2주간의 자연 치유 기간을 기다린 후 척추 성형술을 시행해야 한다.

이에 분당서울대병원 영상의학과에서는 이 기간 동안 척추 후관절 주사를 통해 통증을 경감시키고, 통증의 감소 정도를 확인한 후에 척추 성형술을 시행할 것인지 여부를 결정해 왔다. 척추 후관절 주사는 주사침이 신경에 직접 닿지 않고 관절을 통해 약물을 주입하는 보존적 치료인데, 척추 압박골절에 대한 치료 효과를 입증하기에는 아직 제한적인 보고만이 있어 왔다.

이에 분당서울대병원 영상의학과 이영준, 이준우 교수 연구팀은 2011년부터 2014년까지 경피적 척추 성형술이 의뢰된 169명의 환자에 대하여, 척추 성형술을 시행하기 전 척추 후관절 주사를 이용한 보존적 치료의 통증 경감 효과를 분석했다. 그 결과 척추 후관절 주사를 먼저 시행한 경우 46%의 환자에서 통증이 유의미하게 호전되었음을 밝혔다. 나아가 23%의 환자에서는 통증의 감소로 경피적 척추 성형술을 취소하였음을 확인했다.

결과적으로 척추 후관절 주사를 통해 1/4의 환자는 불필요한 경피적 척추 성형술을 피할 수 있으며, 절반의 환자에서는 통증을 호전시키는 효과적인 보존적 치료임이 입증된 것이다.

분당서울대병원 영상의학과 이준우 교수는 “부러진 척추 안으로 굵은 바늘을 넣고 시멘트를 넣어 굳히는 경피적 척추 성형술 자체가 가지고 있는 위험성을 고려하여 볼 때 1/4의 환자가 척추 성형술을 피할 수 있다는 점은 매우 의미 있는 결과”라며 “현재 척추 인터벤션의 치료 경향이 좀 더 보존적인 형태로 나아가고 있으며  척추 압박골절에 의한 통증 조절에 있어서도 척추 후관절 주사가 매우 효과적임을 확인했다”고 말했다.

덧붙여 이 교수는 “척추 압박골절 치료 방법에 대해 새로운 가이드라인을 제시한 만큼 척추 후관절 주사의 유용성은 다양한 척추 인터벤션 분야에서 더욱 널리 사용될 것”이라고 말했다.