[왓처데일리] 오래전부터 우리나라 사람들은 맵고 짠 자극적인 음식을 좋아하기로 유명하다. 더군다나 얼마 전까지는 혀를 내두를 정도의 매운 맛 열풍이 불어 매운닭발, 불닭, 매운해물찜 등 다양한 매운 음식들이 사람들을 유혹하기도 했다. 이렇게 우리나라 사람들이 즐겨먹던 맵고 짠 음식에 빠지지 않는 것이 있었으니 이것이 바로 나트륨이다.

균형이 필요한 나트륨

실제로 2014년 국민건강영양조사에 따르면 나트륨이 상대적으로 많이 들어있는 음식류가 많은 외식을 하는 비율이 약 30%로 2008년 24%에서 6% 나 높아졌다. 게다가 1인 가구가 늘면서 역시 나트륨에서 자유롭지 못한 배달음식 등으로 혼자 식사를 해결하는 이른바 ‘혼밥족’도 늘고 있다.
때문에 미국 등 선진국은 나트륨 섭취를 줄이기 위한 각종 정책을 실시하고 있는데, 최근 미국 뉴욕시는 15개 이상의 식당을 운영하는 체인점이라면 나트륨 권장량을 초과하는 메뉴에 경고 표시를 의무화하도록 하고 있다.

나트륨은 알칼리금속원소 중 하나로 다른 물질과 결합해 여러 가지 화합물을 만들며, 화합물은 건강에 필수적인 무기질을 공급하고 일상생활이나 화학 공업 분야에서 중요한 원료로 쓰이고 있다.

일단 나트륨은 우리 몸 속에서 삼투압 조절, 신경조절 등 아주 중요한 역할을 한다. 즉, 쉽게 말해 사람 몸의 세포 내에서 수분 조절과 압력 조절, 기관들의 효율성을 적절하게 조절하는 것이다.

따라서 우리 몸 속에 나트륨 수치가 부족해지면 인체는 아주 위험해지기 십상이다. 장기의 효율성이 떨어지는 것은 물론 신경 작용이 억제돼 무기력해지고 아주 심하게 되면 혼수상태로 빠질 수 있기 때문이다.

싱겁게 먹는 것이 정답!
나트륨은 세계 여러나라 음식에서도 광범위하게 쓰이고 있다. 우리나라 음식 역시 많은 나트륨이 다양한 음식에 이용되고 있는데 가공식품 뿐만 아니라 우리가 즐겨먹는 된장, 간장, 젓갈, 김치 등 건강에 좋다고 알려진 전통 발효음식에도 나트륨 성분이 들어있다.
하지만 항상 과하면 탈이 난다고 했던가. 우리가 자주 먹는 김치, 간장, 고추장 등 전통 발효식품은 건강에 좋다는 특징을 갖고 있음에도 불구하고 나트륨이 많이 섞여있어 과하게 섭취할 시 나트륨 과다 섭취라는 새로운 문제에 직면하게 된다.

이에 ‘건강에 좋은 고추장을 짜게 먹으면 어떻게 되나’, ‘된장은 된장자체가 짠데 어떻게 먹어야 하나’등의 궁금증이 생긴다. 전문가들의 설명은 간단하다. 싱겁게 먹으라는 것이다.
나트륨의 섭취 적어도 안 되지만 과하게 되면 인체에도 문제가 생긴다는 것인데 나트륨 섭취가 과할시 고혈압과 신장병은 물론 심장병, 비만 등을 일으킬 수 있고, 인체조직 단백질을 분해시키고 캴륨의 결핍을 야기시켜 영양 흡수를 방해하고 저혈당과 당뇨병, 호르몬 분비의 이상을 일으켜 자율 신경계에 이상을 초래할 수 있다. 또한 소변으로 인해 칼슘의 손실이 증가하고 이는 골다공증을 유발시키기도 한다.
하지만 최근 들어 나트륨 과섭취와 관련 다양한 연구결과들이 나오고 그 위험성이 많이 알려져 식품업계는 물론 소비자들도 덜 짜게 먹기 운동이나, 나트륨 줄이기 운동을 통해 나트륨 적게 섭취하기를 실천하고 있다.