한꺼번에 여러 종류의 바이러스 변종에 대처할 수 있는 ‘포괄적 인플루엔자 백신(universal flu vaccine)’이 개발돼 수년내 임상에 적용될 것으로 보인다고 영국 일간 텔레그래프 인터넷판이 16일 보도했다.

‘프라임-부스트’라고 하는 2단계 방식으로 면역반응을 유도하는 이 백신은 이미 초기 안전 시험이 시작됐고 이르면 2013년 임상시험에 들어간다.

미국 연구팀은 인플루엔자 DNA를 ‘기초(base)’로 면역체계를 ‘준비(prime)’하고 여기에 주기적인 계절 플루 백신으로 만들어진 ‘부스터(booster)'를 추가해 면역력을 향상시키고 확대시켰다. 기초 백신에 해당하는 ‘프라임’은 1999년 유행한 바이러스로 만든 것이다.

쥐와 흰담비를 대상으로 한 백신 실험에서 이 동물들은 치명적인 1934년형 변종을 포함해 1999년 이전 바이러스들과 2006년과 2007년 변종들을 막아낼 수 있었다. 이 백신은 H5N1 ‘조류 독감’에도 효과적이었다.

이번 연구를 이끈 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID)의 게리 네이블 박사는 “프라임-부스트 방식은 인플루엔자 백신접종에 새로운 문을 열어주는 것으로, 어린 시절 백신을 맞고 성인이 돼서 추가 접종을 통해 면역력을 신장(boost)시키는 간염 백신과 비슷하다”고 설명했다.

동물 실험에서 백신을 접종한 쥐 20마리가 1934년형 플루 바이러스에 노출됐으나 80%가 생존했다. '프라임'과 '부스트' 한쪽만 맞은 쥐들은 모두 사망했다. 흰담비 실험에서도 비슷한 결과가 나왔다.

영국의 인플루엔자 전문가인 세인트 바츠 앤 로열 런던 병원의 바이러스학자 존 옥스퍼드 교수는 “이는 새롭고 흥미로운 접근방법”이라며 “다양한 형태의 바이러스를 공격할 수 있는 일반적인 항체를 만들어낸 것으로 보인다”고 말했다.

그는 “다음 단계가 중요한데 새로 개발된 백신들이 많은 경우 임상 단계에서 실패했다”며 "다음 단계가 중요하다"고 강조했다.

이번 연구결과는 학술지 '사이언스' 최근호에 게재됐다.