간암, 간염, 간경변 등 간 질환 발병에 중요한 영향을 미치는 요인이 국내 연구진에 의해 규명됐다.

24일 교육과학기술부에 따르면 연세대 세계수준연구중심대학(WCU) 융합오믹스 의생명과학과 구남온 교수(사진)팀은 케라틴 단백질에 당(糖) 부착이 됐는지가 간세포의 생존에 관여하는 신호전달체계에 중요한 조절 작용을 한다는 사실을 동물실험을 통해 증명했다.

세포 내의 케라틴(keratin)은 세포골격을 이루는 주요 단백질로 외부에서 가해지는 손상으로부터 세포를 보호해 주는 역할을 하며, 세포생존에 관여하는 다른 단백질과 상호작용을 통해 신호전달체계의 조절기능을 수행하는 것으로 알려져 있다.

특히 단백질은 당화, 인산화 등 '전사(轉寫) 후 변형'이란 이른바 수식화(修飾化ㆍPosttranslational modification)를 거쳐 생리적 기능을 나타내는데, 구 교수는 간질환 발병에서 당에 의한 케라틴 단백질 부착ㆍ변형 과정의 중요성을 최초로 밝혀낸 것이다.

이번 연구결과는 세포생물학 분야의 최고권위지 '네이처 세포생물학(Nature Cell Biology)' 온라인판 23일자 최신호에 게재됐다. 또 '네이처 세포생물학' 9월호의 표지커버와 함께 주요 논문으로 소개될 예정이다.

연구진은 케라틴에 당 부착ㆍ변형이 일어나지 않는 형질전환 생쥐의 경우 외부 간질환 요인에 의한 치율이 치사율이 매우 높게 관찰됐다고 전했다.

나아가 이런 높은 치사율의 원인이 세포생존에 중요한 역할을 하는 프로테인 카이네이즈(protein kinase)의 하나인 Akt의 비활성화에 있음을 밝혀냈다.

구 교수는 "케라틴 단백질의 당 수식화 연구로 간질환의 새로운 치료법 개발에 중요한 기반을 마련하게 됐다"고 연구의의를 밝혔다.

미국 오하이오주립대 미생물학 박사 출신인 구 교수는 미국 스탠퍼드대와 미시간대에서 오랜 기간 연구활동을 해오다 작년 3월 연구중심대학 사업에 따른 우수인재로 초빙됐다.