교육과학기술부는 가 주도한 연구팀이 동물 실험을 통해 병원성 효모 '크립토코쿠스(Cryptococcus)'에서 특이하게 발견되는 '단백질 펴짐 반응(UPR;Unfolded Protein Response)' 전사조절 인자(단백질)를 없애자 효모 자체의 병원성이 완전히 사라지는 것을 확인했다고 밝혔다.

 크립토코쿠스는 세균이 아니라 곰팡이의 일종인 효모지만, 폐를 통해 뇌에까지 이르러 뇌수막염을 일으킨다. 진균(곰팡이)성 뇌수막염의 원인은 주로 이 효모 때문이다. 뇌수막염에 걸리면 두통과 함께 열이 나고, 심하면 생명을 잃을 수도 있다.

활발한 연구에도 불구, 아직 병원성 효모를 억제하는 뚜렷한 항진균제를 개발하지 못한 상태다. 효모는 인간 세포와 마찬가지로 핵막·소포체 등이 존재하는 이른바 '진핵세포'라서, 효모를 공격하는 물질을 투여하면 자칫 사람 몸속의 정상세포도 망가질 수 있기 때문이다.

   그러나 연구진은 실험을 통해 'UPR 전사조절 인자'의 경우 '크립토코쿠스'와 인간 세포에서 전혀 다른 구조를 띠고 있다는 사실을 발견했다.   '단백질 펴짐 반응' 정도로 번역되는 UPR는, 세포 안에서 단백질이 3차원 구조로 제대로 접히지 않아 발생하는 문제를 해결하기 위한 세포의 총체적 대응을 일컫는 말이다.

 세포 속 소포체(endoplasmic reticulum)가 단백질을 접거나 세포 밖으로 배출하는 역할을 하는데, 이 기능이 제대로 이뤄지지 않으면 접히지 않아 쓸모가 없는 단백질들이 소포체에 쌓이게 된다.   이 축적된 단백질을 없애거나 밖으로 배출하기 위해 여러 종류의 단백질이 활동하게 되고, 이 단백질들의 발현을 돕는 것이 곧 'UPR 전사조절 인자(단백질)'다.   연구진이 크립토코쿠스의 UPR 전사조절 인자를 망가뜨린 결과, UPR 반응이 일어나지 않고 크립토코쿠스 세포의 기능이 마비되면서 결국 병원성도 없어졌다는 설명이다.

앞으로 크립토코쿠스 등 효모(곰팡이)의 UPR 전사조절 인자를 효과적으로 억제하는 물질을 찾아낸다면, 효모의 활동을 억제해 뇌수막염 등 관련 질병을 치료할 수 있다는 얘기다. 그러나 이 경우에도, 인간 세포의 UPR 전사조절 인자와는 구조가 달라서 인체에는 전혀 해가 없다.

강현아 교수는 "이번 연구 결과는 새로운 항진균제 개발에 중요한 단서가 될 것"이라며 "향후 부가가치가 큰 차세대 항진균제 개발이 가능할 것으로 기대한다"고 말했다.