교육과학기술부는 충남대 조은경 교수(사진)와 전남대 최흥식 교수 연구팀이 동물(쥐) 실험을 통해 '고아 핵 수용체(SHP;Small heterodimer partner)'가 패혈증을 억제한다는 사실을 입증했다고 10일 밝혔다.

세포핵 안에 존재하는 핵 수용체는 세포가 환경 변화에 반응하기 위한 일종의 감지 장치다. 알려진 40~50종류의 핵 수용체 가운데 상당수는 특정 호르몬 등과 짝을 이뤄 결합함으로써 작용하는데, 일부 짝이 밝혀지지 않은 수용체들을 '고아 핵 수용체'라고 부른다.

패혈증은 박테리아 번식 과정에서 발생한 독소가 혈액 속에서 염증을 일으키는 질환으로, 중증 패혈증은 사망률이 65%에 이르지만 아직 완벽한 치료제가 없다.

연구팀은 SHP가 결핍된 생쥐는 패혈증이 나타나고 72시간 안에 대부분 죽었지만, SHP를 인위적으로 보충하거나 인위적으로 SHP 활성 약물을 투여한 경우 생존율이 90% 이상으로 높아진다는 사실을 확인했다.

외부에서 염증이 감지되면 평소 짝이 없던 SHP가 염증 유발 신호 활성에 관여하는 단백질인 '트랍6(TRAF6)'와 결합해 '트랍6'의 활동을 억제하고, 이에 따라 염증 신호 자체가 전달되지 않아 세포 안의 염증 반응이 줄어든다는 설명이다.

조은경 교수는 "이번 연구 결과를 활용하면 SHP를 활성화하는 방식의 패혈증 예방·치료제 개발이 가능할 것"이라고 전망했다.