▲이상훈 교수(왼쪽)와 김광수 교수.

교육과학기술부는 이상훈 한양대 의대 교수와 김광수 하버드 의대 교수가 주도한 연구팀이 '단백질 도입 역분화 줄기세포'를 도파민 신경세포로 분화시킨 뒤 이를 파킨슨병 모델 쥐에 이식하자 증상이 완화되는 사실을 확인했다고 22일 밝혔다.

역분화는 생체 시계를 거꾸로 돌려 성인의 세포(성체세포)를 원시 세포로 만드는 것인데, 이런 방식으로 만들어진 줄기세포를 '역분화 유도 만능 줄기세포(iPS cells;induced pluripotent stem cells)'라고 한다.

▲단백질 도입 역분화 줄기세포를 이용한 파킨슨병 치료 개념도.

역분화 줄기세포는 배아줄기세포와 달리 환자의 성체 세포를 이용해 줄기세포를 만들기 때문에 생명윤리나 면역거부 등의 문제가 없다.

보통 역분화를 일으키는 유전자 4개를 바이러스에 넣은 뒤 이 바이러스를 성체 세포에 감염시켜 역분화 세포를 만드는데, 유전자 대신 그 유전자의 산물인 단백질을 직접 세포에 넣어 만든 것이 '단백질 도입 역분화 줄기세포'이다.

아울러 이번 연구 과정에서는 바이러스를 통한 역분화 줄기세포의 경우 신경세포로 분화된 뒤 세포 사멸이나 미분화 유전자 발현에 따른 암 등 이상이 나타날 수 있다는 사실도 함께 확인됐다.

이상훈 한양대 교수는 “단백질로 만든 역분화 줄기세포가 파킨슨병 치료에서 보다 안전한 환자 맞춤형 세포로 사용될 수 있을 것”이라고 설명했다.

이 논문은 세계적 임상저널 학회지인 ‘임상연구 저널(Journal of Clinical Investigation)’에 실렸다.