▲이주미 박사

동남권원자력의학원 연구센터 이주미 박사는 2기 대장암의 재발 위험을 나타내는 후성유전인자를 발견했다고 26일 밝혔다.

후성유전인자는 유전자의 염기서열에 돌연변이가 일어나 질병을 유발하는 유전인자와 달리 유전자의 염기서열에 변화가 전혀없이 유전되는 현상을 보이는 인자를 말한다.

이 박사는 ‘대장암 환자에서의 DNA 메틸화 예후 측정 바이오마커 발굴’이라는 주제의 논문을 통해 이러한 사실을 발표했다.

이 논문은 국제학술지인 클리니컬 캔서 러서치(Clinical Cancer Research) 3월호 커버스토리로 게재됐다.

논문에 따르면 이 박사는 암세포에서 돌연변이 없이 비정상적으로 특이하게 일어나는 현상인 DNA 과메틸화(DNA Hypermethylaion) 현상을 이용해 대장암 세포에서 DNA 메틸화에 의해 조절되는 새로운 유전인자를 발견했다.

미국 존스 홉킨스(Jonhns Hopkins) 의과대학에서 박사 후 연수과정으로 이 연구를 진행한 이 박사는 실제 대장암 환자에게서 메틸화하는 유전자가 발견된다면 대장암 재발 위험률이 높다고 보면된다고 설명했다.

대장암 환자에게서 DNA 메틸화가 있는지를 확인하면 항암치료를 할 것인지 여부를 결정하고 구체적인 치료방법도 결정하는 바이오마커(생체지표)가 될 수 있다는 것이 이 박사의 연구결론이다.

이 박사는 “대장암 환자를 수술한 뒤에도 메틸화하는 유전인자가 나타나면 항암제를 투여하거나 방사선치료를 해 대장암 재발을 막을 수 있다”고 말했다.

이 연구에 대해 관련분야 세계적인 석학인 스페인 바르셀로나 의대 마넬 에스텔라(Manel Esteller) 교수는 “지금까지 확실한 바이오마커로서 효능을 나타내는 유전자는 많지 않았는데 새로운 방법으로 접근한 이 연구결과는 2기 대장암 환자의 항암 치료를 결정하는 데 유용한 지표가 될 것이고 대장암 치료에 크게 기여하는 업적으로 평가할 수 있다”고 말했다.

이 박사는 현재 동남권원자력의학원에서 실제 암환자에서 조기 진단 및 예후 측정을 할 수 있는 유전자들을 검증해 내는 다양한 후성유전학을 연구하고 있다.

한편 방사선 및 암 관련 연구를 하고 있는 동남권원자력의학원 연구센터에서는 연구기획관리실 김정기 실장이 지난 8일 열린 한국의학물리학회에서 ‘세슘 137, 감마선 조사기의 생물학적 선량평가 모델연구’ 주제의 연구결과를 발표해 ‘의학물리 포스터 발표상’을 수상했다.

또 지난 15일부터 이틀간 부산대에서 열린 2011년 방사선생명과학회 춘계 학술대회에서 임상연구실 김중국 박사수료 연구원이 이 박사의 책임지도로 ‘대장암에서의 DNA 메틸화 예후 측정 바이오마커연구’라는 주제로 우수 포스터상을 수상했다.