교육과학기술부와 한국연구재단은 국제백신연구소(IVI) 권미나·서상욱 박사 연구팀이 인플루엔자 바이러스에 감염되면 항바이러스 단백질로 알려진 인터페론이 면역세포 유입을 자유자재로 조절하는 것을 동물(쥐) 실험을 통해 확인했다고 9일 밝혔다.
인플루엔자 바이러스가 몸속에 들어오면 폐에는 백혈구의 일종인 호중구(Neutrophils)와 단핵구(Monocytes)가 유입되는데, 이 가운데 호중구가 과도하게 많아지면 염증이 악화되는 것으로 알려져왔다.
이번 실험에서 인터페론이 결핍된 쥐는 인플루엔자에 감염된 뒤 정상적으로 단핵구를 분화시키지 못하고, 결과적으로 대신 호중구의 양이 늘어나 심한 염증과 폐 조직 파괴에 이르렀다.
지금까지 알려진 대로 인터페론 자체가 항바이러스 단백질을 생산하도록 신호를 보낼 뿐 아니라, 단핵구의 분화에도 직접 관여하고 감염 후 단핵구와 호중구의 균형을 유지한다는 사실이 새로 밝혀진 것이다.
권 박사는 “지금까지 알려지지 않은 인터페론의 새로운 기능을 밝혀낸 데 의미가 있다”며 “향후 항바이러스제 개발에 응용돼 인류가 인플루엔자 유행에 대처하는 데 기여할 것”이라고 설명했다.
이번 연구 논문은 의학·미생물학 분야의 권위 있는 학술지 ‘PLoS Pathogens’ 2월호 온라인판에 실렸다.
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