뇌에 약한 전류 자극을 주는 방법으로 다른 인지 기능에 영향을 미치지 않은 채 수학 능력만을 6개월 동안 강화할 수 있다는 사실이 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 보도했다.

영국 옥스퍼드 대학 연구진은 이런 방법으로 인구의 20%를 차지하는 수학장애(dyscalculia) 환자, 또는 뇌졸중이나 퇴행성 질환에 따른 수학 능력 상실자들을 치료할 수 있다고 커런트 바이올로지 저널 최신호에 발표했다.

이들이 사용한 경피두개직류자극(TDCS)이란 비침습성 뇌 자극법은 뉴런의 활동을 강화하거나 완화하고자 뇌에 일정시간 약한 전류를 흘려보내는 것인데 지난 10년간 뇌졸중 후유증 등 신경 장애를 가진 사람들의 다양한 기능을 향상시킨 것으로 주목받고 있다.

연구진은 수학적인 이해에 핵심 역할을 하는 뇌부위인 두정엽에 TDCS를 가하는 방법으로 정상적인 수학능력을 갖춘 사람들을 대상으로 실험했다.

피실험자들은 이전에 본 적이 없는 기호들과 이를 대표하는 일련의 조작된 수들을 외우라는 지시를 받고 동시에 TDCS 자극을 받았다. 그리고 나서 인위적인 숫자들 사이의 관계를 풀고 이를 공간적으로 정확히 배치하는 시험을 치르자 이들이 새로운 수를 배우는 능력이 향상됐고 그 효과가 6개월간 지속하는 것으로 나타났다.

연구진은 심각한 수학장애를 가진 사람들이 식품 성분표를 이해하거나 가게에서 잔돈을 계산하는 등의 기본적인 일을 하지 못해 실업과 저임금, 우울증, 낮은 자신감 등 수많은 문제를 갖게 된다면서 이런 자극이 큰 의미를 가질 수 있을 것이라고 강조했다.