고도(高度)가 해발 1000m 이상인 지역에 사는 사람은 그보다 낮은 지역의 거주자들에 비해 자살 위험이 높다는 연구결과가 나왔다.

서울아산병원 영상의학과 김남국 교수는 미국 유타대 뇌연구소 렌쇼 교수와 공동으로 미국의 자살자 59만여명(1979~98년)과 한국의 자살자 4만7천여명(2005~2008년)을 대상으로 분석한 결과, 거주지역의 고도와 자살률 간에 강한 상관관계를 보였다고 16일 밝혔다.

연구팀의 분석결과 미국의 경우 해발 1000ｍ 이상 고지대에 사는 사람은 그 아래에 사는 사람에 비해 자살 위험도가 34.2% 정도 높았다. 이 같은 조건에 한국이라면 자살 위험도가 62.5% 높은 것으로 분석됐다.

한국의 경우 평균 고도가 1000m 이상인 시·군·구가 없지만, 통계학적으로는 고도가 증가하는데 따른 자살 위험도가 미국보다 더 높다는 것을 뜻하는 것이라고 연구팀은 설명했다.

이같은 연구 결과는 자살의 원인으로 우울증 등의 정신과 질환과 마약, 가족력, 질병 등이 지적되고 있는 가운데 주거지역의 고도가 단독으로 자살의 위험을 높일 수 있는 중요 원인이 될 수 있다는 사실을 처음으로 입증한 것이다. 

김 교수는 고도가 자살에 영향을 미치는 원인과 관련, "기분장애(mood disorder)가 있는 사람들이 오랜 기간 저산소증을 겪으면서 뇌에 스트레스가 쌓였기 때문으로 추측된다"고 말했다.

이번 연구결과는 미국정신과학회지(American Journal of Psychiatry) 9월호 온라인판에 게재됐다.