▲ 동일한 어린이의 시신경사진으로 좌측의 정상이던 모습이 우측의 모습으로 변형된 것을 보여주고 있다. 아래 그림은 이러한 변화가 어떻게 일어나는지를 설명하는 그림으로 눈이 자라면서 공막이 팽창함에 따라 시신경의 변형이 일어남을 보여주고 있다.<Ophthalmolgy 표지>

분당서울대병원 안과 김태우 교수팀은 2003년 9월부터 2010년 8월까지 병원을 방문한 17세 이하 근시를 가진 어린이 118명의 시신경을 추적 검사한 결과 51명(43%)의 어린이들이 7~10세 사이에 시신경의 모양이 변형되는 것을 발견했다고 26일 밝혔다. 

근시 환자는 선천적으로 취약한 시신경을 갖고 있는 것으로 알려졌으나, 이번 연구에 따르면 근시가 있는 환자들 중 43%가 7~10세 사이에 시신경 모양이 일부 사라지거나 뒤틀리는 시신경 변형이 일어난 것으로 나타났다.

이는 근시에서 녹내장이 잘 생기는 원인을 설명할 수 있는 중요한 단서를 발견한 것이라 의미가 있다.

녹내장은 점진적으로 시신경이 손상되어 결국 실명에 이를 수 있는 질환으로, 근시가 녹내장의 위험요인이라는 것은 오래전부터 알려져 있던 사실이다. 그러나 근시 눈을 가진 사람들이 왜 녹내장이 잘 발생하는지에 대해서는 알려진 바가 없었다.

이번 연구에 따르면 어린 시절 근시가 발생하면서 시신경이 변형되고, 그에 따른 스트레스가 오랫동안 축적되면서 시신경의 손상이 쉽게 일어나 결국 녹내장으로 발전할 가능성이 높아지는 것으로 추정된다. 따라서 어린 시절부터 근시를 예방하는 생활 습관을 기른다면 신경 손상을 충분히 예방할 수 있고, 근시로 인한 녹내장까지도 예방할 수 있음을 이번 연구는 시사하고 있다.

안과 김태우 교수는 "이번 연구를 통해 근시 눈에서 자주 관찰되는 시신경이상이 선천적이 아닌 것이 밝혀졌다"며 "4세 전 후 어린 시절부터 일주일에 최소 10시간 이상 야외활동을 하는 생활습관을 기른다면 근시 발생정도를 충분히 완화시킬 수 있고 이를 통해 시신경이 녹내장에 취약해지는 것도 예방할 수 있다"고 말했다.

또한 김 교수는 “시력이 -6.0 디옵터 이상의 고도 근시라면 30세 이전에 녹내장 검사를 받아 보는 것이 안전하다”고 덧붙였다.

이 연구 결과는 지난 2일 안과 분야 최고 학술지인 Ophthalmolgy의 표지논문으로 채택되어 발간됐다.