각종 음식에 널리 쓰이는 고추의 매운 성분이자 진통제로 이용되어온 캡사이신(capsaicin)이 피부암 발생을 촉진시킨다는 연구결과가 나왔다.

건국대 특성화 학부 생명공학과 이기원 교수(사진)는 6일 서울대 이형주 교수, 미네소타대 앤 M. 보드 교수와 공동 연구를 통해 캡사이신이 화학적 발암물질에 의해 유도된 피부암 발생을 촉진시킨다는 연구결과를 미국 암학회가 발행하는 '암 연구(Cancer Research)' 9월호에 게재했다고 밝혔다. 이 논문은 미국 과학전문지 사이언스데일리가 주요 뉴스로 보도하는 등 학계로부터 주목받고 있다.

그동안 일부 선행연구에서 암세포를 이용한 실험 결과 캡사이신이 암세포를 죽이는 항암활성을 나타낸다고 보고되었으나, 실제로 캡사이신을 정상세포에 대해 장기간 처리하였을 때 암 발생을 유도하는지 억제하는지에 관한 정확한 작용기전에 관한 연구는 진행되지 않았다.

일부 역학조사와 쥐 실험에서는 캡사이신이 암을 유발할 수 있다는 보고가 있었으며, 최루탄의 원료로도 이용되는 등 염증 및 자극을 유발시키는 물질로도 알려져 왔다.

이 교수 연구팀은 이번 연구를 통해 캡사이신이 암 유전자(oncogene)인 상피세포 성장인자 수용체 EGFR의 활성을 유도하여 cylooxygenase-2라는 염증 및 암 발생에 중요한 원인 단백질을 지나치게 많이 발현시킴으로써 암 발생을 촉진시킨다는 결과를 동물실험을 통해 증명하였다.

그러나, 캡사이신만 단독으로 처리한 경우는 TRPV1이 존재하거나 결핍된 쥐 모두에서 암이 발생되지 않아, 캡사이신 자체가 암 유발물질이라기보다는 암 발생을 촉진시키는 기능을 갖는다는 것이 확인됐다.

그렇지만, 연구팀은 "고추의 경우 캡사이신 이외에도 많은 양의 비타민C를 비롯한 다른 생리 활성 성분이 다량 함유되어 있으므로, 이번 연구 결과가 고추의 경우로 일반화되어 해석될 수 없다"고 강조하였다.

이 교수는 “이번 연구결과는 다양한 생리활성을 갖는 천연물 유래 성분이 특정 질병에 있어서 각기 다른 표적을 가지고, 이에 따라 기능이 달라진다는 것을 밝힘으로써, 향후 각 개인의 필요에 따른 질환맞춤형 기능성 소재 개발 연구의 필요성을 제시한다”고 말했다.

이번 연구는 교육과학기술부 ‘중견연구자지원사업’ 및 ‘세계적 수준의 연구소 사업 (World Class Institute)’의 지원을 받아 이루어졌다.