대기업 전산실에서 근무하는 회사원 김인석 씨(36)는 요즘 들어 어깨 통증 발생 빈도가 잦아 졌다. 하루 종일 컴퓨터 앞에 앉아 모니터를 보며 쉴새 없이 자판을 두드려야 하는 직업 특성상 나타나는 증세라 생각했지만 병원에서 받은 검사상 문제의 원인은 어깨가 아닌 ‘목’이었다.

김 씨와 같이 하루종일 컴퓨터로 근무하는 직장인 중 상당수가 뒷목이 뻐끈하거나 어깨결림, 잦은 두통을 호소한다. 대부분의 사람들은 통증이 느껴지는 부위에 문제가 있어 증상이 나타난다고 생각한다. 하지만, 의외로 어깨통증은 목 부위 이상으로 나타나는 경우가 많다. 오랫동안 자리에 앉아 모니터를 보면서 목을 쭉 뺀 자세를 유지하거나 엉덩이를 의자 앞쪽에 걸치고, 등을 등받이에 기대는 잘못된 자세가 ‘일자목증후군’을 야기시키기 때문이다.

‘일자목증후군’이란 상체 앞쪽의 근력에 비해 뒤쪽 근력이 약해 등이 구부정해지면서 어깨보다 머리가 앞으로 나오게 되어 정상적인 목의 C자형 커브가 일자로 펴지게 되는 상태를 말한다. 평소 잘못된 자세나 생활습관, 장시간 뻣뻣한 자세를 유지하며 서있을 경우, 평발이나 발목이 안쪽으로 꺾인 경우 발생한다.

일자목증후군이 발생하면 뒷목의 근육과 힘줄이 뻣뻣하게 굳어가다가 어깨와 등으로 통증이 전달된다. 목뼈에서 빠져 나온 디스크가 어깨와 팔 쪽의 신경을 누르기 때문이다. 또한 편두통을 동반하는 경우도 있으며, 눈에 피로감이 느껴지고 손이 저리기도 한다. 초기에는 통증의 정도가 심하지 않아 대수롭지 않게 넘어가는 사람들이 많다. 하지만, 계속 방치하게 될 경우 목뼈 사이의 추간판 수핵이 압력을 받아 손상되어 신경근 또는 척수를 누르는 목디스크로 발전할 가능성이 높다.

일자목증후군을 야기시키는 주된 원인이 '잘못된 자세'이다. 우선 장시간 의자에 앉아 근무하는 사무직 종사자의 경우 엉덩이를 뒤로 쭉 빼고 앉아 등 허리를 바르게 펴고 앉도록 한다. 머리와 어깨를 펴고 앞으로 고개를 숙이거나 허리를 굽히지 않도록 적절한 책상 높이와 모니터 높이를 조절하는 것도 필요하다.

또한 근무 중 한시간에 한번씩은 팔다리를 쭉 펴주고, 목을 가볍게 돌려주는 등의 스트레칭을 해주는 것이 근육 긴장과 스트레스를 풀어주어 일자목증후군을 예방에 도움된다. 하지만 오랜 기간동안 진행된 일자목증후군을 치료하기 위해서는 적극적인 치료를 받아야만 한다.

팔저림 증상이 나타날 정도로 심각한 일자목증후군의 치료에는 ‘경막외 신경성형술’이 효과가 높다. 이는 뼈 사이의 구멍을 통해 특수 고안된 직경 2mm의 주사바늘을 삽입하여 통증의 원인이 되는 부위의 신경과 주위 조직을 박리하고 염증을 치료할 수 있는 약물을 주입하는 치료법이다.

(도움말: 새움병원 박용원 원장)