[왓처데일리] 한국인의 사망원인 중 가장 많은 비중을 차지하고 있는 질병은 단연 암질환이다. 예전에는 주변에서 드물다고 느껴지던 질병이었지만 이제는 주위의 친구, 친지, 심지어는 내 가족 중에서도 흔히 볼 수 있는 만큼 흔한 질병이 되어버렸다.

 이는 진단기술의 발달, 평균수명의 연장, 환경변화 등이 복합적으로 작용하여 기인한 결과이며 현대화, 산업화, 문명화가 진행 될수록 발생률이 높아질 수밖에 없는 것이 현실이다.

종양은 정상적인 인체구조물이 아닌 이형성을 지닌 신생물

 종양이라 함은 정상적인 인체구조물이 아닌 이형성을 지닌 신생물을 가리킨다. 종양에는 양성종양과 악성종양의 두 가지 종류가 있다. 사람들은 일반적으로 사마귀가 난다고 두려워하지는 않는다. 사마귀는 일정 정도 자라고 더 이상 자라나지 않는 한계성을 가지기 때문으로 우리는 이를 "양성종양"이라고 한다.

 우리가 손에서 손톱은 주기적으로 계속 자라나고 있는 반면 손가락은 성인이 되면 더 이상 자라나지 않는다. 그런데 만일 손가락이 손톱처럼 계속 자라난다면 어떻게 해야 할까? 아마도 톱으로 계속 잘라내야 할 참으로 끔직한 상황이 초래될 것이다.

 우리 몸은 각 부위마다 유전자들이 어디까지 자랄것인가를 기억해 놓은 정보에 따라 성장을 한다. 그런데 이런 정보체계가 파괴되어 몸의 어떤 조직이 무한정 증식을 하는 것을 바로 "악성종양"이라 한다. 이러한 제어시스템을 한의학에서는 항진된 것이 있으면 인체 조절시스템이 이를 제어한다는 이론을 가지고 설명을 한다.

만일 제어가 이루어지지 못하는 상태에 이르게 되면 너무 지나쳐 더 이상 제어될 수 없는 상태로 치닫게 되어 결국은 신생물이 발생한다. 신생물이 형성된 것을 "너무 극으로 치달아 더 이상 달아날 구멍이 없게 되면 돌연변이가 발생한다. 신생물이 형성된 것을 "너무 극으로 치달아 더 이상 달아날 구멍이 없게 되면 돌연변이가 발생한다"라고 표현하고 있다.

 일반적으로 암이라 함은 악성종양, 즉 무한정으로 증식하는 비정상적인 돌연변이 세포를 의미한다. 정상세포는 세포자살이라는 과정을 통해 일정 정도 분열하면 증식을 멈추고 사멸하는 특징을 가지고 있다.
 정상세포의 유전자 끝에는 생명시계줄인 텔로미어가 1,200개~1,500개 정도 있어서 세포가 한번 분열할 때 마다 20개의 텔로미어가 사라지고 따라서 세포가 50~80번 정도 분열하면 텔로미어가 모두 없어져 더 이상 분열을 못하게 된다.
 

이를 조절해주는 유전자가 바로 p53, p21, p16등이다. 그런데 암세포나 고환세포 등 지속적인 분열이 필요한 곳에서는 텔로머라아제라는 효소가 분비되어 이 텔로미아라는 물질이 줄어들지 못하도록 해 세포가 무한정 분열을 하도록 만들어 암이라는 불사조 기형아를 탄생시키는 것이다. 무한정 분열한다는 것이 바로 암의 특성이며 이로 인해 암은 전 국민의 생명을 위협하는 무서운 질병으로 자리 잡고 있는 것이다.

 암은 숙주의 자연선택에 대한 희생양

 그러면 이렇게 무한분열하는 종양세포는 왜 발생할까? 우리 몸은 60조개의 세포로 이루어져 있고, 매일 4억번의 분열이 일어나게 된다. 그런데 우리 몸이 발암물질에 노출되거나 어떤 원인에 의해 인체 면역력이 떨어지게 되면 돌연변이 세포가 발생하게 되는데 정상적인 사람도 매일 800개 내지 2,000개의 돌연변이 세포가 생기게 된다.
 

즉 정상적인 세포도 백만분의 일의 확률을 가지고 돌연변이가 발생한다는 사실이다. 인류는 지금까지 진화를 하여 환경에 적응하고 있다. 따라서 인체 스스로는 변화하는 환경에 적응할 수 있도록 돌연변이 세포를 만들어 내야만 하는 숙명을 가지고 있다.

 암은 숙주인 자연선택에 대한 희생양이기도 한 것이다. 이렇게 발생한 돌연변이세포를 다시 정상세포로 되돌려 주는 유전자가 바로 p53, nm23등의 유전자이다. 하지만 인체의 면역력이 저하되거나 발암인자에 노출이 많이 될 경우 이러한 돌연변이 세포들은 제어가 안되어 결국 암화의 과정을 거치는 것이다. 이를 한의학에서는 "암의 발생"으로 해석한다.

 이러한 암을 유발하는 원인은 크게 선천적인 원인과 후천적인 원인으로 구분할 수 있다. 선천적인 것은 유전자 질환이다. 대표적인 발암유전자가 바로 만성골수성백혈병을 일으키는 필라델피아 유전자이다. 사람의 염색체는 22쌍의 상염색체와 1쌍의 성염색체로 구성되어 있는데 이 중 9번 염색체가 긴 팔과 22번 염색체의 긴 팔의 일부가 각각 교체되어 비정상적으로 그 발현이 증폭되어 암이 발생하게 된다.

한의학적인 변증시치

이와는 반대로 암억제 유전자의 결함으로 생기는 선천적인 질환도 있다. 망막아세포종은 암억제유전자 Rb-1의 이상으로 13번 염색체의 q14밴드에 결함이 발견되는 악성종양이다. 이처럼 암유발유전자나 암억제유전자 등의 이상으로 인한 것을 선천적인 원인이라고 할 수 있다. 후천적으로 음식, 환경, 스트레스 등이 발암의 원인이 된다. 이것이 정상세포에 영향을 주어 암세포로 전화될 때는 단번에 진행되지는 않는다. 즉 여러 단계를 거쳐 종국에는 암화가 된다는 것이다. 초기에 암을 유발시키는 발암인자를 개시인자라고 하며 중간에 암화를 촉직하는 인자를 촉진인자라고 한다.

 예를 들어 담배를 피울 경우 정상세포가 담배에 초반에 노출되면 돌연변이 세포가 발생하고 이 돌연변이 세포가 지속적으로 담배에 노출되게 되면 종국에는 암세포로 발전한다는 말이다. 같은 종유의 발암물질이 개시인자와 촉진인자로 동시에 작용할 수도 있다. 따라서 발암물질에 최소한으로 노출되는 생활습관을 가지는 것이 바로 암을 예방하는 방법인 것이다.

 근본적으로 암이 발생하지 않는 환경을 만들어 주어야만 한다. 한의학적인 변증시치는 암질환을 예방하고 전이와 재발을 방지하는데 있어서 매우 중요한 치료법이라 할 수 있다. 

[글:유화승 대전한의대교수]

..