일반적으로 단순 위염의 경우 과도한 스트레스를 피하고 금주, 금연, 식습관 개선 등을 통해 치료할 수 있지만 급성 위염은 명치 통증, 구토, 설사 등의 증상이 4~5일 정도 지속될 수 있고 이런 증상이 위궤양과 비슷해 자칫 오인할 수도 있다.

보건복지부지정 외과전문 민병원 소화기내시경센터 복진현 원장은 “위장 점막은 감각신경이 발달돼 있지 않아 심한 염증이 생겨도 직접적인 증상을 느끼지 못하는 경우가 많고, 위염과 위궤양은 소화불량, 명치 통증, 구토 등 비슷한 증상을 보이는 경우도 많다”며 “위염을 방치하면 위궤양으로 발전할 수 있고 위궤양은 반드시 치료가 필요한 질환이므로 위내시경 검사 등 정확한 진단을 통해 두 질환을 명확하게 구분하고 치료해야 한다”고 말했다.

위 벽은 다섯개의 층으로 이루어져 있는데 그 첫 번째가 ‘위점막층’ 이다. 위점막층은 위산으로부터 위벽을 보호하는 역할을 하는데 위점막층이 손상돼 염증이 생겨 위산이 닿으면 아프거나 쓰린 증상이 ‘위염’ 이다. 위궤양은 위의 두 번째 층인 ‘점막하층’까지 손상된 상태로 점막에 약 5mm 이상 패인듯한 형태의 상처가 생기는 질환이다. 쉽게 말해 위염이 심해지면 위궤양이 될 수 있다.

보통 위내시경 검사 결과 단순히 위 점막이 붉을 경우에는 ‘위염’이라고 진단하기도 한다. 급성 위염의 경우 위 내부가 자극돼 부어오른 것처럼 보이고 때로는 출혈이 일어나기도 한다.

만성 위염은 급성 위염과 달리 증상이 없는 게 대부분. 일시적으로 금식을 하거나 자극적인 음식일 피할 경우 저절로 좋아지기도 하는데 불편하지 않으면 치료도 잘 하지 않아 주의가 필요하다.

위궤양은 가장 큰 특징은 타는 듯한 상복부 통증이 있고 공복 때보다 음식을 먹은 뒤 증상이 더욱 심해지나는 것이다. 체중 감소, 구역질, 구토 등의 증상이 나타날 수 있는데 진통제나, 소염제 등의 약물이 위장에 직접적으로 닿으면 자극이 발생돼 이상 증상 없이 출혈, 천공, 협착 등의 합병증이 생기기도 한다.

경미한 위염이나 양성위궤양이 암으로 진행되지 않으나, 잘못된 식습관과 생활습관을 개선이 필요하고 꾸준히 관리해야 하는 질환이다. 흡연, 음주, 카페인 등 자극적인 음식은 위염과 위궤양의 증상을 악화시키므로 금하는 것이 좋다. 적절한 식사량을 유지하고 규칙적인 식사시간을 지키는 것도 매우 중요하다.

특히 증상이 악화돼 출혈 합병증이 있는 환자의 경우 항혈전제, 혈전용해제 등의 약물을 복용하면 출혈이 악화될 수 있으므로 약물 복용 전 반드시 담당 의사와 상의해야 하고 위 점막을 직접적으로 손상시키는 약물 복용도 피해야 한다.

복원장은 “위염이나 위궤양 같은 위장 질환들은 환부 상태를 직접 보고 확인해야 정확한 처방이 가능하고 치료 후에도 관리가 소홀하면 쉽게 재발하는 악순환이 반복되는 경우가 많다”며 “위는 소화작용뿐만 아니라 위산을 이용한 살균작용, 펩신을 통한 단백질 분해작용을 해주는 등 우리 몸의 필수적인 장기인만큼 정기적인 위내시경 검사를 통해 꾸준히 관리해야 한다”고 조언했다.