흔히 부모들은 아이가 태어나면 아이의 성장과정을 지켜보면서 무척이나 신기해한다. 때로는 남들과 비교하며 아이의 발육이 늦는 것은 아닌지 걱정하며 조급함을 드러내기도 한다.

대표적인 것이 바로 걸음마다. 하지만, 아이의 척추와 척추 주변의 근육들이 형성되기 이전에 무리하게 걸음마를 시키거나 너무 일찍 보행기에 태우면 오히려 아이의 척추건강에 안 좋을 수도 있다.

자생한방병원 척추관절센터 김용 원장은 “걸음마와 관련한 부모들의 조급함과 잘못된 육아상식은 아기들의 척추건강을 해칠 수 있다”고 충고했다.

김 원장은 “가장 흔히들 잘못 알고 있는 것 가운데 하나가 걸음마를 일찍 시작하면 허리가 튼튼하다고 여기는 것”이라며 “하지만 아기의 척추가 정상적으로 성장하기 이전에 무리하게 걸음마를 시키게 되면 척추의 만곡 형성에 방해를 줄 수 있으므로 좋지 않다”고 말했다.

보통 아기는 생후 3~4개월에 목을 가누고, 6~7개월에 허리 젖히기를 할 수 있고, 9~10개월에 일어서게 된다. 아기는 목을 가누기 시작하면서 목의 c자 커브가 만들어지고, 허리를 젖힘으로써 요추의 곡선이 생기게 된다.

이때부터 척추 사이의 디스크도 체중의 부하를 견디는 훈련을 하게 된다. 이것은 척추기립근을 발달시켜 스스로 일어서고 걷을 수 있게 되는 중요한 과정으로 아기는 이때 평생 사용할 척추의 모양을 만들고, 최초의 허리 근육을 발달시키게 된다.

아기가 기어 다닐 때는 고개를 들고 허리를 낮추는 자세를 취하기 때문에 허리와 목에 자연스러운 커브가 만들어질 수 있다. 이 과정을 차근차근 밟아 나가야만 올바른 모양의 척추가 형성되고 튼튼해질 수 있다.

또 성급한 마음에 보행기에 일찍 태우는 부모들이 있지만 걷기 훈련에도 좋지 않을뿐더러 척추건강에도 해를 끼칠 수 있다. 아기를 보행기에 태우는 시기는 아기 개개인의 성장발달에 따라 달라져야 한다.

하지만 실제로 아기엄마들은 아기의 성장, 발달과는 상관없이 보행기에 태우는 경우가 많다. 2003년 전주예수병원 소아과 이지영 교수팀의 ‘보행기가 유아 운동발달에 주는 영향에 관한 연구’ 논문에 따르면 보행기를 사용하는 이유로 50.3%가 '부모가 편리해서', 31.2%가 '걷기에 도움이 되므로', 10.6%가 '아기가 좋아해서' 순으로 나타났다.

하지만 이러한 이유로 아기가 척추를 지탱할 힘이 생기기 전에 아기를 보행기에 태우게 되면 건강한 척추로 성장하는 것을 방해할 수 있다. 보통 부모들은 개월 수를 따져 아기용품을 구입, 사용하지만 이보다 더 중요한 것은 아이의 발달속도다.

즉, 개월 수에 연연하지 말고 아이가 언제 허리를 가눌 수 있는지를 먼저 살펴봐야 한다. 일반적으로 보행기 사용은 허리가 한쪽으로 기울어지지 않을 만큼 혼자 힘으로 허리를 가눌 수 있을 때가 좋다.

하지만 허리를 가눌 수 있을 정도가 됐다고 해서 무조건 보행기에 태워도 된다는 말은 아니다. 허리를 가눌 수 있다고 해서 성급하게 보행기에 앉히려 하기 보다는 스스로 힘으로 근력을 발달시켜나갈 수 있도록 환경을 만들어주는 것이 중요하다.

김용 원장은 “기초를 잘 쌓아 올리지 못한 탑은 무너지기 쉽듯이 잘 형성되지 않은 척추도 문제가 생기기 쉬운 법”이라며 “다른 아기들보다 늦게 걸음마를 한다고 해서 조급한 마음에 억지로 걸음마를 시키지 않아야 하고, 아기가 충분히 기고 난 후 걸음마를 하도록 유도하는 것이 중요하다”고 강조했다.