▲촬영협조: 연수당한의원

대학생 김 모양(23세)은 생리가 시작될 즈음이 되면 큰 스트레스를 받는다. 생리통이 무척 심해 일상생활이 힘들기 때문이다. 방학기간에는 상관이 없지만 학기 중에는 생리로 인해 하루에서 이틀정도는 집에서 꼼짝 없이 누워있어야만 한다. 속이 메스꺼워 식욕이 감소하는 것은 물론이고 꼬리뼈 부분에 주기적으로 반복하는 통증으로 가족들과 일상적인 대화조차 하기 힘들 정도로 기력이 떨이진다. 친구들과 이야기를 해보면 자신이 유독 생리통이 심한 것 같아 걱정이 되기는 했지만 어머니도 생리통이 심한 편이어서 어쩔 수 없는 통증으로 여기고, 전문가의 진단을 받을 생각조차 하지 못했다.

김모양처럼 생리통을 겪는 여성들이 상당하지만 하루나 이틀 정도 고생하면 괜찮다는 생각으로 대수롭지 않게 여긴다. 특히 본인의 어머니가 생리통이 심한 경우를 보고 자랐다면, 생리통이 있어도 치료를 받아야겠다는 생각이 들지 않을 가능성이 높다.

생리를 하는 것은 아기를 잉태하기 위해 충혈 됐던 자궁의 내막이 쓸모가 없어지자 탈락하면서 배출되는 과정에서 생리 혈이 함께 나오는 것을 뜻한다. 기본적으로 생리 혈을 내보내기 위해서는 자궁 내막에서 프로스타글란딘이라는 물질이 분비돼 자궁근육을 수축시키고 자궁 내압을 증가시키는데, 이때 통증이 발생한다.

이러한 생리통을 일차성 생리통이라고 한다. 생리통은 크게 일차성과 이차성으로 나뉘는데, 일차성 생리통은 통증을 일으킬 만한 특별한 질환이 없이 발생하는 것을 뜻한다. 주로 초경에 시작된 지 1~2년 안에 나타나고, 통증이 심하면 전문가의 도움이 필요할 수 있다. 특히 어머니가 생리통이 심했던 경우 딸도 생리통이 심한 경우가 흔하다. 이차성 생리통은 자궁내막증이나 자궁근종과 같은 자궁질환이 원인이 되어 나타나는 경우를 말한다. 최근에는 환경오염과 불규칙한 생활습관 등으로 이차성 생리통 비율이 상당히 증가한 것으로 나타나 주의가 필요한 상황이다.

우울하고 예민해지는 통증

생리통은 겪어보지 않으면 그 증상이 어떤 것인지 짐작이 되지 않을 만큼 고통스럽다. 생리통이 생리 첫날 발생하는 이들도 있고, 생리가 시작되기 며칠 전부터 시작되는 이들도 있다. 복통은 기본이고, 요통과 메스꺼움, 입맛이 없고 기분이 매우 복잡해진다. 일단 몸이 아프기 때문에 사소한 것에도 예민해져 있고, 신경질적으로 변한다. 개인별로 증상도 다양하고 통증의 세기도 다르다. 가벼운 생리통의 경우 자궁이 수축을 반복하면서 생기는 통증일수도 있지만 증상이 심한 경우는 무엇보다 자궁질환을 먼저 의심해야봐야 한다.

한의학적으로 볼 때 생리통을 발생시키는 원인을 아주 다양하게 꼽는다. 냉증을 포함해 정신적이나 육체적으로 스트레스를 받을 경우 자궁에 영향을 준다. 자궁 자체의 순환이 잘 안 돼서 나타나기도 한다. 이럴 때에는 약물 등을 이용해 그 순간에 잠깐 통증을 없애주거나 줄여주는 것보다는 생리통을 유발하는 원인을 제거하고, 자궁의 혈액순환을 도와주는 치료를 시행해야 한다. 특히 체내에 정체돼 있는 어혈을 없애는 것에 주력하는데, 침과 뜸을 병행해 기의 순환을 돕고, 필요할 경우 진단을 통해 자하거 약침을 시술을 통해 기혈을 보한다. 자하거 약침의 경우 생리통의 감소효과와 함께 복부 온도가 고르게 분포된다는 연구결과가 최근 발표되기도 했다.

자궁질환의 전조증상이 생리통?

심한 생리통으로 산부인과를 찾았다가 예상치 못한 자궁질환을 발견하는 경우도 있다. 자궁질환 중에서도 자궁내막증이나 자궁근종은 생리통과도 연관이 있다. 먼저 자궁내막증은 자궁내막 조직이 자궁 이외에 다른 곳에 붙어 증식하면서 주변 조직을 침범해 출혈을 유발한다. 최근 건강보험심사평가원 5년간 ‘자궁내막증’에 대해 분석한 결과를 살펴보면 연평균 진료인원이 꾸준히 증가했다. 연령별로는  40대가 45.2%로 가장 높고, 30대 28.8%, 50대 12.6%의 순으로 나타났다. 특히, 30~40대의 점유율이 74.0%로, 자궁내막증 진료인원의 10명 중 7명은 30~40대의 중년 여성으로 나타났다. 아직 미성숙한 20대 미만에서의 발생확률은 1%도 안됐지만, 20대의 경우 11.8%였다.

자궁내막증의 가장 흔한 증상은 생리통을 포함해서 골반통이나 요통이 있다. 만약 자궁내막증으로 인한 생리통일 경우 생리가 나오기 전에 시작되고, 생리 첫날이나 둘째 날 정도에 잠깐 통증을 느끼는 것으로 끝나지 않고 생리기간 동안 통증이 지속되기도 한다. 생리통이 극심해 약을 먹는다고 해도 아주 잠깐의 효과는 있을지 몰라도 반복되는 약물복용은 내성이 생겨 이마저도 들지 않을 수 있다. 진통제에는 프로스타글란딘호르몬을 차단하는 성분이 있어서 복용을 하면 수축이 잠깐 멈추면서 통증이 줄어들지만, 이로 인해 배출돼야 할 생리혈이 나오지 않고 역류하게 되면서 자궁내막증을 발생시킬 가능성이 있다.

자궁근종도 대표적인 자궁질환 중 하나인데, 자궁을 이루고 있는 근육 조직들이 덩어리를 이뤄 종괴를 형성한 것을 자궁근종이라고 한다. 자궁근종의 원인으로는 아직까지 뚜렷하게 밝혀지진 않았다. 자궁근종은 종괴가 형성된 위치에 따라 증상이 약간씩 다르다. 대부분의 경우 종괴가 상당히 커진 후에 발견되기도 하지만 생리혈과 관련이 있는 점막하 자궁근종의 경우 작은 종괴라 하더라도 생리과다를 유발할 수 있고, 생리불순이나 생리통이 있을 때도 자궁근종이 발견되기도 한다. 여성들의 생리는 귀찮고 불편한 것이 아니라 한 생명을 잉태하기 위한 소중한 곳이므로, 평생 각별한 관심을 가져야 한다.

생활 속에서 실천하는 자궁 온도 높이기!

아랫배를 따뜻하게 하는 것은 자궁건강을 유지하는 지름길이다. 한 여름이라고 해도 배는 따뜻하게 하고 자야 한다는 어른들의 말은 괜한 것이 아니다. 하복부를 건강하게 유지하기 위해서는 규칙적인 운동과 올바른 식습관이 도움이 된다. 다이어트 목적이 아니더라도 근육과 심폐기능의 발달, 유연성 등을 기르기 위한 꾸준한 운동은 우리의 체온을 덥혀주고 건강을 유지해준다. 올바른 식습관이라는 것은 별다른 것이 아니라 인스턴트나 가공식품을 줄이고 영양소를 균형 있게 섭취하는 것이 좋다. 특히 차가운 음료나 음식은 약간 자제할 필요가 있다. 찬 겨울이더라도 난방기기가 잘 돼 있는 곳에서는 차가운 음료가 당기기 마련이다. 특히 차갑게 해서 먹어야 맛있는 식혜나 수정과 커피, 과일 주스 등도 적당량 섭취해야 한다.

또한 스트레스를 받을 경우 해소하기 위한 노력이 중요하다. 스트레스가 만병의 근원이라는 말처럼 스트레스는 육체나 정신을 황폐하게 만든다. 예민한 여성의 경우 스트레스를 받으면 생리가 늦춰지는 등의 생리불순을 겪는다. 이 밖에도 몸을 따뜻하게 하는 것도 중요하다. 추운 겨울에는 따뜻한 물로 반신욕을 하는 것도 도움이 되고, 평소에 짧은 치마 등은 삼가는 것이 좋다.