[왓처데일리] 매년 이맘때쯤이면 반갑지 않은 불청객이 찾아온다. 그 주인공은 바로 정전기. 겨울은 유독 옷을 입거나 차를 탈 때, 문고리를 잡거나 악수를 할 때 등 찌릿한 느낌으로 깜짝 놀라는 때가 많은 계절이다.
 

하지만 정전기는 화재를 일으킬 수 있는 엄연한 위험인자이다. 실제로 올 1월 경기도 양주의 한 주유소에서 주유 중 정전기로 인한 화재가 발생해 2명이 3도 화상을 입는 등의 피해가 발생했다.
 

정전기는 플라스틱, 동물의 털 등의 피복이 마찰될 때 발생하며, 대부분 발생 즉시 방전되어 인체에 감지되지 않지만, 건조한 공기로 절연된 겨울철에는 미처 방전되지 못한 전기가 금속표면 등 적절한 전도체를 만나면 한꺼번에 방전되기 때문에 일어난다. 우리 주변에서 발생하는 정전기는 전류가 거의 없어서 인체에 직접 해를 끼치지는 않지만, 그 순간 전압이 수천볼트에서 수만볼트에 달해 허약하거나 피부병을 앓고 있는 사람에게는 좋지 않은 영향을 줄 수 있다.
 

정전기의 발생 원인과 생활 속 정전기 방지법에 대해 을지대학교병원 직업환경의학과 김수영 교수의 도움말로 알아본다.

정전기, 유독 겨울철에 심한 이유는?
정전기란 말 그대로 흐르지 않고 모여 있는 전기를 말한다. 생활주변의 플라스틱 물체가 털 의류 등과 마찰될 때 전기적 성질을 띠게 되는데 이렇게 생긴 전기가 우리 몸에 머물러 있다가 전기가 통하는 물체를 잡으려는 손끝에 닿는 순간 방전되면서 순간적인 전기 충격을 느끼게 되는 것이다.
정전기의 발생은 습도와 깊은 관계가 있다. 습도가 낮을수록 정전기 발생이 잦으며, 습도가 높으면 정전기 발생이 감소한다. 그 이유는 수분이 전하를 띠는 입자들을 빠르게 전기적 중성 상태로 만들기 때문이다. 을지대학교병원 직업환경의학과 김수영 교수는 “대기의 상대습도가 20%일 경우 유도되는 정전기는 상대습도가 40%일 경우의 2~3배에 달하기 때문에,  다른 계절보다 공기가 건조한 겨울철에 정전기를 자주 볼 수 있는 이유”라고 설명한다.
정전기 자체로는 우리 몸에 심각한 위해가 되거나 어떠한 질환을 유발하지는 않는다. 전압은 높은 편이나 말 그대로 ‘움직이지 않고 멈춰있는 전류’이기 때문에 감전의 위험은 거의 없다고 해도 무방하다. 다만, 우리가 일상생활에서 느끼는 작은 불편사항이기 때문에 몇 가지 사항에 유의해 적절하게 대처한다면 빈도를 줄일 수 있다.

정전기, 반응 정도에 개인차가 있다?
정전기에 반응하는 정도에도 개인차가 있다. 젊은층보다 노인층이 정전기의 피해를 더 많이 호소하는데, 그 이유는 나이가 들면서 피부가 건조해지기 때문이다. 또 나이가 적더라도 피부가 건조한 사람일수록 정전기에 쉽게 노출된다. 남녀에 따라서도 다르다. 남자는 약 4000볼트 이상이 돼야 정전기를 느낄 수 있지만, 여자는 약 2500볼트만 돼도 ‘찌릿’함을 느낄 수 있다. 또 비만한 사람보다는 비교적 마른 사람이 정전기를 심하게 느끼며, 몸이 습하거나 땀을 많이 흘리는 사람은 비교적 정전기의 영향을 덜 받는다.
정전기는 건강에 큰 영향을 미치진 않지만 피부를 자극해 가려움증과 염증을 유발하거나 악화시킬 가능성이 있으므로 피부가 건조한 사람, 피부병이나 당뇨병을 앓는 사람, 노인 등은 정전기를 예방하는 게 좋다.
을지대학교병원 직업환경의학과 김수영 교수는 “정전기는 전압은 높아도 전류가 거의 흐르지 않기 때문에 인체에 위험하지는 않다”며 “다만 피부 질환이 있는 환자의 경우 정전기가 지닌 수만 볼트의 전압으로 인해 염증이 악화될 소지가 있고, 몸이 허약하거나 과로한 사람의 경우에 정전기 쇼크에 민감하게 반응할 수 있다”고 설명한다.
또한 김 교수는 “정전기가 자주 발생한다면 피부가 건조하지 않도록 관리해야 한다”며 “특히 정전기가 가장 잘 발생하는 곳이 손이므로, 체질적으로 피부가 건조한 사람은 손을 자주 씻어 물기가 남아있도록 하거나 보습로션을 발라 늘 피부를 촉촉하게 해줘야 한다”고 조언한다.