[왓처데일리] 최근 발표된 척추 질환 환자 통계를 살펴보면 200만 명이 넘는 추간판탈출증 환자의 20%가 20∼30대 청년층이다. 그리고 추간판탈출증 환자는 50대까지 지속적으로 증가하고 있다. 60대 이상 장노년층의 경우는 척추관협착증으로 고통받고 있다. 척추관협착증 전체 환자 114만 명 중 70%가 60세 이상이다.

이러한 척추질환자의 증가는 수술의 증가로 이어지고 있다. 건강보험심사평가원이 발표한 통계자료에 따르면 2011년 척추 수술을 받은 환자가 20만 7,000여 명으로 2007년 비해 48%나 증가한 것으로 나타났다.

허리가 끊어질듯이 아픈 통증을 느껴 병원을 찾은 이들은 완치까지 몇 차례의 갈등을 겪게 된다. 수술이 잘못돼 인체에서 가장 중요하다는 허리가 정상 기능을 발휘하지 못하면 어쩌지 하는 우려와 함께 전신마취에 대한 공포 등도 걱정을 가중시킨다.

환자의 상태에 따라 보다 효과적인 치료법이 있지만 대부분의 사람들은 ‘몸에 칼을 대는 것’에 대해 본능적으로 거부감을 갖고 있다. 최근 의료계에서는 이런 점을 감안해 수술을 하지 않고 척추 질환을 치료하는 방법이 확산되고 있다.

매달 부산시민을 대상으로 무료건강교실을 개최하고 있는 온 종합병원이 오는 10일 목요일 오후 3시 30분부터 부산지하철 2호선 부암역과 연결된 온 종합병원 지하1층 대강당에서 최근 급증하고 있는 척추 질환과 척추수술에 대해 ‘허리가 바로서야 평생이 건강하다!’라는 주제로 미국 시카고 노스웨스턴 대학병원 신경외과 임상교수 출신의 척추센터 조창원 소장이 직접 나서 특강을 개최할 예정이다.

이번 시민무료건강교실에는 척추관협착증과 추간판탈출증, 척추측만증 등으로 대표되는 척추 질환의 원인과 증상에 대해 자세히 살펴보고 올바른 예방과 치료에 대해 1시간 가량 강연이 펼쳐진다. 또 강연이 끝난 후 질의응답을 통해 시민들의 궁금증을 풀어주는 시간과 추첨을 통해 경품을 나눠주는 행사도 이어질 예정이다.

허리통증의 원인은 대부분 허리디스크로 알려진 추간판탈출증과 척추관협착증이다. 척추 뼈와 뼈 사이의 관절에는 충격을 흡수하기 위해 만들어진 쿠션, 즉 ‘디스크’가 존재한다. 척추에 가해지는 압력에 의해 디스크가 다른 한쪽으로 밀려나고 이것이 신경을 눌러 허리와 다리가 아프고 저린 증상이 나타나는 질환을 허리디스크 혹은 추간판탈출증이라고 한다.

반면 척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 공간인 척추관이 좁아져 신경이 눌리는 병이다. 어릴 적 한번쯤 들어봤을 ‘꼬부랑 할머니’라는 노래 주인공인 꼬부랑 할머니가 바로 대표적인 척추관협착증 환자라고 할 수 있다.

척추관이 좁아지는 원인으로는 퇴행성관절염, 뼈 외에 황색인대라는 조직의 비대 등이 있다. 그외에도 척추가 옆으로 휘거나 앞뒤로 굽는 증상의 척추측만증 등도 청소년기 성장에 큰 영향을 주기 때문에 각별한 주의가 필요한 척추질환이다.

추간판탈출증과 척추관협착증의 허리통증은 대부분 비슷하지만 ‘허리 디스크’는 앞으로 굽힐 때 심해지고 ‘척추관협착증’은 뒤로 젖힐 때 통증이 더 심해진다. 허리 디스크는 누워있으면 편하고 일상적인 활동을 하면 아픔을 더 느끼지만 척추관협착증은 일어나기는 힘들지만 일상적인 활동을 하다보면 허리가 조금씩 부드러워지는 것이 특징이다. 특히 잠자리에서 ‘허리 디스크’는 탄력 없는 단단한 요가 좋고 ‘척추관협착증’은 푹신푹신한 침대가 좋다. 또한 ‘척추관협착증’은 엉덩이와 무릎을 굽히고 자면 편하다.

허리 통증이 있을 경우 반드시 척추질환 전문의를 찾아 정확한 원인과 진단을 받고 즉시 치료를 받아야 한다. 무작정 수술이 싫어서 치료를 미루는 것은 오히려 척추건강에 좋지 않다. 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 시행하여 척추건강을 미리 지켜야 한다.

환자의 자세한 병력과 증상을 확인하고 영상의학 검사 및 척추조영술, CT, MRI, 근전도 검사 등의 특수검사를 시행하여 정확한 진단을 내리고 증상과 원인에 맞는 치료를 시행한다. 최근에는 ‘경막외 척추신경성형술’처럼 비수술적인 방법으로도 충분히 치료가 가능하기 때문에 수술에 대한 걱정이나 두려움을 가질 필요가 전혀 없다.

온 종합병원 척추센터 조창원 소장은 “최근에는 C-arm 등의 최첨단 투시장비를 활용하여 ‘경막 외 척추신경성형술’을 시행하거나 최신 수술장비를 이용함으로서 효과적인 척추질환 치료가 가능해졌다”며 “척추수술은 과거에 비해 후유증이 줄고 치료 만족도는 크게 향상되었기 때문에 더 이상 수술에 대한 두려움으로 치료를 미루지 말고 적극적인 진단을 통해 정확한 원인을 찾고 신속히 치료를 하는 것이 가장 중요하다”고 조언한다.