국내 학자들이 대기오염과 자살의 상관관계에 대한 흥미로운 연구결과를 발표했다. 16일 영국 과학전문지 뉴사이언티스트 인터넷판은 김창수 연세대 교수가 이끄는 연구진이 한국내 7개 도시의 사례를 조사해 대기 오염도와 자살의 상관관계를 찾았다는 연구 내용을 보도했다.

김창수 교수팀이 2004년 4천300건 이상의 자살 통계와 미세먼지(PM10) 수치를 비교한 결과, 공기 중 미세먼지가 급증한 이틀간 자살 건수가 9% 증가했다. 특히 심혈관 질환을 앓는 경우 같은 기간 자살 위험이 19%나 증가한 것으로 나타났다.

연구진은 “대기오염과 자살의 관계를 확실하게 설명할 수는 없지만 납이나 수은, 매연 등 미세물질이 신경 작용에 영향을 줬거나 인지기능 문제, 우울 등의 증상을 일으킬 수 있다”고 추측했다. 연구팀은 대기오염이 만성질환 증상을 악화시켜 심리적 고통으로 이어졌을 수 있다는 의견도 내놨다.

그러나 대기오염이 자살에 직접 영향을 끼치는지에 대해서는 회의적인 시각도 있다. 존 만 미국 컬럼비아대 신경과학 교수는 이번 연구가 통계학적 관련성을 강조하고 있지만 대기오염과 자살의 직접적인 상관관계를 증명하는 것은 아니라고 말했다.

또 뉴사이언티스트는 대기오염도가 상당히 높은 한국 도시에서 얻은 연구 결과를 다른 지역으로 일반화시킬 수 있을지는 의문이라고 지적했다.

한국 연구진의 이번 연구결과는 ‘미국 정신의학 저널(American Journal of Psychiatry)’ 최신호에 게재됐다.