[왓처데일리] 100세 시대, 늘어난 수명과 노년의 삶의 질을 논할 때 반드시 함께 떠오르는 키워드가 바로 치매이다. 우리의 일상생활 속에 수많은 뉴스와 드라마, 영화 속에 투영된 치매의 모습은 낯설고 괴로운 변화, 상실로 다가온다.

정상적으로 생활해오던 치매환자는 어느 순간, 기억력장애를 시작으로 언어장애 그리고 행동장애를 겪으며 자신의 몸과 삶에 대한 주도권을 하나하나 잃어간다. 사랑하는 이들과 쌓아온 기억과 추억을 잃고 주변인들에게 이상행동이나 폭력을 일삼기도 한다. 특히 노화와 치매는 환자 본인뿐만 아니라 가족에게도 육체적, 정신적, 경제적 과부하를 짊어지게 한다. 이쯤 되면 치매와 마주할 때 두려움과 공포의 수렁에 먼저 빠져들기 쉽다.

치매(dementia)는 라틴어에서 유래된 말로 ‘정신이 없어진 것’이라는 의미가 있다. 최근 치매 발병률이 증가하고 있다는 연구결과가 발표되면서 치매를 미리 예방하고 조기에 발견해 관리하는 것이 중요하다는 인식이 자리 잡고 있다.

치매인구 급증, 미리 대처해야
2012년 세계보건기구(WHO)는 ‘알츠하이머질환 보고서’를 통해 전 세계적으로 치매환자가 급증할 전망이라고 발표했다. 특히 빈곤국가와 소득중진국의 경우 노인인구가 급증하면서 치매환자도 크게 늘어나 2050년엔 이들 나라의 치매인구가 전 세계 치매환자의 70% 이상을 차지할 것으로 전망했다.

또 이 보고서는 치매가 급증하고 있으나 치매의 예방과 조기발견, 사후관리와 관련한 국가적 프로그램을 운영하는 나라는 8개국에 불과하다고 지적했다. 또 고소득국가에서도 노인인구의 20~50%만이 정기검진에서 치매 여부를 검사받는 실정이다.

이렇게 전 세계적으로 치매환자의 수가 증가하고 있으므로 이제는 치매에 대한 인식의 변화를 꾀할 때다. 우리가 보고, 듣고, 인지하고, 사고하며, 기억하고, 행동하는 모든 생명활동 전반은 뇌의 작용을 통해 이루어진다.

그리고 치매는 자연스러운 노화가 아니라 ‘뇌’에 걸리는 질병이다. 나와 가족이 지금은 건강할지라도 미리 치매에 대한 자세한 정보, 현명한 대처법을 알아보는 시간을 가져보자. 한국건강관리협회 서울동부지부 건강증진의원 박정범 원장은 “치매에 대해 꾸준하게 관심을 갖고 메모하기, 독서하기, 빨리 걷기, 제철과일과 채소를 골고루 먹고 숙면취하기 등을 생활화한다면 충분히 치매를 예방할 수 있다.”라고 말했다.  특히 치매는 막연한 공포의 대상이 아니라 예방이 가능한 질병이라는 점, 그리고 증상이 호전될 수도 있다는 점을 강조했다.

치매는 치료할 수 없는 질환도, 감당할 수 없는 절망 그 자체도 아니다. 함께 이겨나가야 할 질병이다.

다양한 국가지원정책
치매가 사회적 문제로 주목받으면서 치매환자와 가족을 위한 국가적 지원정책도 확대 운영되고 있다. 대표적인 지원정책으로는 국립 국가치매포털이 운영하는 치매노인 실종예방 및 상담지원 서비스, 관할 주민센터가 제공하는 노인돌봄 종합서비스, 관할보건소(치매상담센터)의 치매치료관리비 지원서비스, 국민건강보험공단의 노인장기요양보험, 노인장기요양보험 재가급여, 노인장기요양보험 시설급여 등이 있다.

국민건강보험공단이 운영하는 노인장기요양보험은 65세 이상 노인 및 65세 미만이지만 치매, 중풍, 파킨슨병 등과 같은 노인성 질병으로 인해 6개월 이상의 기간 동안 혼자서 일상생활을 수행하기 어려운 어르신이 이용할 수 있는 사회보험제도이다.

생활의 안정을 위한 경제적 지원을 받을 수 있다. 노인장기요양보험 재가급여는 치매환자의 가족, 보호자가 치매환자를 효과적으로 돌보고 치료할 수 있도록 방문요양, 방문목욕, 방문간호, 주야간보호 등의 서비스를 편리하게 제공한다. 이 외에도 요양보호사, 성년후견제, 치매등록제, 현재 사업 준비 중인 치매상담 콜서비스 등이 효과적인 지원정책으로 꼽힌다.