[왓처데일리] 지난 2009년 건강보험심사평가원이 발표한 자료에 의하면 우리나라 실명인구는 약 70여만명에 이른다. 2008년 보건복지부는 해마다 전국에서 시각장애인이 2만여명씩 증가하는 것으로 발표한 바 있다.

따라서 현재 국내 실명 인구는 약 80만명이 넘어설 것으로 추산된다. 특히 이 중 망막질환, 백내장 등에 의한 후천적 실명이 약 70% 이상인 것으로 집계되고 있다.

최근 고령화 사회에 진입하면서 퇴행성 질환 혹은 만성질환에 의한 합병증 등으로 망막질환을 앓고 있는 환자의 수가 급증하면서 망막질환에 의한 후천적 실명이 급속도로 증가하고 있어 각별한 주의가 요구된다.

불과 20∼30년 전만해도 백내장이 한국인 실명 원인 1위였지만 최근에는 의학기술의 발달과 이른 진단 등으로 백내장 치료가 비교적 손쉽게 이루어져 백내장으로 실명하는 경우는 크게 줄어들었다. 반면 서구화된 생활습관, 노인인구의 증가, 당뇨병 등 만성질환의 증가로 인해 망막질환이 증가하면서 후천적 실명의 원인도 망막질환이 1위로 올라섰다.

대표적인 망막질환으로 알려진 황반변성의 경우 과거에는 시력악화의 진행속도를 늦추는 치료가 주를 이루었으나 최근 시력악화의 진행속도를 늦추는 동시에 시력개선 효과를 얻을 수 있는 치료제가 개발되어 곧 국내에 도입될 것으로 알려졌다.

또한 망막정맥폐쇄증은 기존 치료 주사제가 한 달 남짓 효과가 지속되었기 때문에 매달 주사를 맞아야 하는 번거로움과 불편함이 있었지만 최근 최대 6개월까지 효과가 지속되는 새로운 주사제가 개발되어 환자들로부터 큰 호응을 얻고 있다.

당뇨망막병증, 황반질환 등으로 인해 망막수술을 하는 경우에 과거 망막수술과 달리 최소 절개로 별도 봉합 필요 없고 수술 후 결막 충혈이 거의 없는 ‘미세 절개 유리체 망막수술’이 일부 안과전문병원에서 시행되고 있다. 

물론 워낙 어려운 수술로 기구조작이 쉽지 않아 시행하는 병원이 드물지만 비교적 빠른 시일 내에 시력이 개선되는 효과를 볼 수 있을 뿐만 아니라 수술로 인한 눈 손상이나 합병증 발병도 거의 없어 많은 환자들이 찾고 있다. 아울러 기존 망막수술과는 달리 입원할 필요가 없어 환자들의 수술 만족도도 큰 것으로 알려졌다.

이에 대해 정근안과병원 망막센터 엄부섭 원장은 “대부분의 망막질환 환자들은 뚜렷한 증상이 없기 때문에 질병이 상당히 진행된 이후에 병원을 찾는 경우가 많다”며 “따라서 40세 이후에는 적어도 1년에 한 번 이상 눈 검진을 받아보도록 해야 하며 특히, 당뇨, 고혈압, 고지혈증 등의 만성질환을 앓고 있는 환자라면 더욱 세심하게 검사를 받아야 망막질환으로 인한 실명을 예방할 수 있다”고 강조한다.