우리 몸의 생체시계는 낮 동안에는 에너지를 소비하는 것에 맞춰져 있지만 밤이 되면 부교감신경이 멜라토닌을 분비해 신체리듬을 휴식에 적절한 상태로 바꿔놓기 때문에 섭취된 칼로리가 자연스레 몸에 축적되기 쉽다. 만일 유혹을 참지 못하고 야식을 과하게 먹을 경우 멜라토닌 분비가 감소할 뿐 아니라 포만감을 뇌에 전달하는 호르몬인 랩틴이 줄어들게 되는데 이는 숙면을 방해하고 식욕을 억제하기 힘들게 만들어 또 다시 야식을 찾게 하는 악순환을 낳게 된다.

만일 습관적으로 야식을 자주 찾게 된다면 평소 식사습관을 돌아볼 필요가 있다. 평소 아침을 거르거나 규칙적인 식사를 하지 못할 경우 공복감에 습관적으로 야식을 찾을 수 있기 때문이다. 활동량이 많은 시간대에 이루어지는 세 끼의 균형 잡힌 식사는 불필요한 야식을 막을 수 있어 오히려 체중조절에 도움이 된다.

저녁을 굶는 다이어트를 하다가 늦은 시간 배고픔을 견디지 못해 야식을 먹게 될 경우 오히려 낭패를 볼 수 있으므로 미리 저칼로리 음식으로 챙겨먹고 소화가 다 된 후 공복을 4시간 정도 유지한 후 잠을 청하는 것이 바람직하다.

야식의 유혹을 뿌리칠 수 없다면 메뉴 선정에 신중해야 한다. 야식으로 찾게 되는 메뉴는 아무래도 치킨, 피자, 족발 등 간편한 배달음식이나 인스턴트 음식이 주를 이룬다.

하지만 이와 같은 음식은 고단백, 고칼로리인 경우가 많아 비만의 주범이 될 뿐 아니라 장에 부담을 주어 숙면을 방해하는 요소이기도 하다. 이렇게 이미 조리된 음식보다는 직접 조리한 음식이 다이어트에 도움이 되며 자극적이고 기름진 음식보다는 공복감은 줄여주면서 되도록 칼로리가 낮은 음식을 택해야 한다.

야식을 먹을 땐 흥을 돋우어 줄 술도 따라오기 마련이나 과도한 음주는 근육을 분해하고 체지방을 증가시키기 때문에 되도록 삼가고 1회 음주량을 소주 3잔 이내, 맥주는 500CC 이하로 조절하는 것이 좋다. 술안주로는 튀김이나 찌개, 볶음요리들 보다는 마른안주와 채소가 권할만하다.

청정선한의원 임태정 원장은 “체중조절을 위해서는 ‘무엇을 먹느냐’도 중요하지만 ‘언제 먹느냐’도 중요하다”며, “’아침은 황제처럼, 점심은 왕자처럼, 저녁은 거지처럼 먹어라’는 말이 있듯이 활동량이 많은 시간에는 몸 속에 적절한 에너지원을 공급해주되 신진대사가 떨어지고 수면을 취해야 하는 밤에는 적게 먹는 습관을 들이는 것이 좋다. 살이 찌는 이유는 체질적인 소인과 더불어 잘못된 생활습관이 큰 비중을 차지하므로 생활습관부터 서서히 바꿔나가려는 노력이 필요하다”고 조언했다.