어깨통증(견통)은 서구에서는 7％, 성인의 20％이상이 평생에 한 번 이상 어깨 통증을 호소할 만큼 흔한 질환이다. 우리나라도 건강보험심사평가원의 어깨질환 외래 환자 수 증가 추이를 보면 2005년에는 115만9140명이었던 것이 2008년에는 20％상승해 138만5657명으로 늘었다. 점차 사회가 고령화되고 스포츠 활동 인구가 증가하면서 이로 인한 빈도 수도 늘어나고 있는 추세라는 것이 성승용 과장의 설명이다. 특히 책상에 오래 앉아 있거나, 컴퓨터 등 일정한 자세로 하는 작업의 증가도 주요 원인이라고 할 수 있다. 주로 20대에는 상부관절와순파열(어깨관절 내 연골손상)과 불안정성으로, 30대에는 어깨충돌 증후군, 40대에는 회전근개부분파열, 석회화 건염, 유착성관절막염(동결건)으로 50대 이상은 회전근개 전층 파열, 류마티스성 관절염, 골성관절염으로 병원을 찾는 경우가 많다.
 
성 과장의 말에 의하면 “중년에 어깨가 아프면 모두 오십견으로 생각한다”며 “동결견(유착성 견관절낭염)이나 회전근개(어깨힘줄)질환, 견관절 불안정증, 석회성건염, 견관절 관절염, 견봉 쇄골 관절염, 근막동통증후군 등으로 진단할 수 있다”면서 “막연한 견관절의 통증에 대한 두려움 때문에 무분별한 검사나 적절한 치료 시기를 놓치고 검증 받지 않은 치료로 시간 및 경제적 손실을 호소하는 환자들이 있어 주의가 요구된다”고 충고했다.
 
오십견이란 단지 50세의 어깨를 지칭하는 일본에서 유래한 용어로 정확한 진단 명이라 보기 어렵다. 오십견은 어깨를 완전하게 펴지 못하고 굳은 경우 중에서 특별한 원인이 없는 경우를 동결견이라고 하는데 주로 여성은 52세, 남성은 55세에 많이 발병하며 당뇨병을 앓고 있는 경우 5배 이상 위험하고 정확한 원인은 없다. 동결견의 증상은 특별히 부딪히거나 다친 적이 없는데 팔을 조금만 움직여도 아프고(특히 야간 통증), 어깨가 아픈 쪽 손으로 머리를 빗거나 옷을 입고 벗기가 불편해진다. 또 아픈 쪽으로 눕기도 힘들며 특히 팔을 바깥쪽으로 돌리거나 위로 드는 것이 힘들 때 동결견을 의심할 수 있다. 치료 방법은 스트레칭, 약물요법, 주사요법이 있으며 수동적 관절 스트레칭과 관절경적 관절막 유리술이 있다.
 
회전근개질환, 치료시기가 중요

어깨 관절을 감싸며 관절을 움직여주는 힘줄이 파열되면 팔을 들기가 어렵거나 멀리 뻗을 때 통증이 생길 수 있다. 이때 등과 목 부위, 팔꿈치, 손까지도 통증이 뻗치는 방사통이 나타나는데 일어서면 감소하고 누우면 악화된다. 특히 밤에 잘 때 환자들은 유난히 고통을 호소하게 된다. 젊은 층에서는 넘어지거나 심하게 부딪히는 외상을 입었거나 혹은 무거운 물건을 들다가 다치게 되어 시작되는 경우가 많지만 연령이 증가할수록 특별한 외상없이도 흔히 일어날 수 있다.
 
성 과장은 “얼마전 교통사고로 왼쪽 어깨 회전근개에 큰 파열을 입은 53세 환자의 경우 치료 후 시간이 지나면서 팔을 들 수 있게 되었다. 이처럼 힘줄파열은 치료 시기가 중요하다. 파열이 경미할 때 무조건 수술할 필요는 없다. 그러나 너무 늦게 치료를 시작하면 안된다. 파열이 더 커질 수 있고 근육의 위축과 지방변성으로 인해 회복이 완전하지 못하거나 힘줄을 원래대로 봉합하지 못할 수도 있기 때문이다”고 설명했다.
 
또 “정형외과에 가면 무조건 수술을 한다고 생각하지만 절대 아니다. 정형외과에서는 수술을 하는 곳이 아니라 어깨 통증에 대한 정확한 진단 후 그에 맞는 다양한 비수술적 치료 역시 시행할 수 있는 곳이며 통증치료, 물리치료, 재활치료, 수술적 치료를 하는 곳”이라고 강조했다.