2011년 통계청이 2000~2010년까지 10년 동안 사망원인을 분석한 결과, 65세 이상 인구의 사망원인 1위가 암, 2위 뇌혈관질환, 3위 심장질환, 4위 당뇨병으로 나타나 암과 당뇨병은 성인 사망의 주 원인으로 자리잡았다.

이런 상황에서, 박 씨처럼 병원에서 치료를 받고 있는 당뇨병 환자 중 상당 수가 치명적인 암까지 동시에 생겨 생명의 위험이 크게 높아지고 있다. 당뇨병환자들의 각별한 주의와 암 조기검진에 대한 경각심이 절실하다.

일반인보다 1.6배나 높아
가톨릭대 부천성모병원 당뇨병센터(유순집 내분비내과 교수팀)는 최근 당뇨병센터 개설 12주년을 맞아 당뇨병환자의 암 보유 실태를 조사했다.

그 결과, 최근 6개월 사이 당뇨병센터를 찾은 환자 4,779명 중 악성종양을 동시 보유하고 있는 환자가 223명(4.7%), 양성종양 보유 환자가 165명(3.5%)으로 나타났다. 당뇨병환자 20명 중 1명 꼴로 당뇨병 투병 중 암을 진단받고 있는 셈이다.

당뇨병과 악성종양 동시보유 환자의 남녀 비율은 여성 4.8%(2,526명 중 122명)와 남성4.5%(2,253명 중 101명)가 거의 비슷했지만, 호발하는 암 종류는 차이가 있었다. 남성 당뇨병환자들은 위암 - 결장암 – 간암 – 비뇨기암 - 갑상선암이 많았으며, 여성은 갑상선암 – 유방암 – 결장암 – 간암 – 자궁암 – 위암 순으로 조사됐다. 당뇨병과 직접 관련 있는 췌장암은 총 4,779명 중 6명(1.3%)을 차지했다.

이번 조사결과, 당뇨병환자의 연령이 비교적 고령대임을 감안하더라도 당뇨병 환자의 암 보유율(발생률) 4.7%는 일반 국민의 암 발생률 2.9%(국가암정보센터 통계)보다 약 1.6배 가까이 높은 셈이다. 국가암정보센터는 지난 2009년 우리나라 인구 10만 명 당 299.4명(2.99%)에서 암이 발병하는 것으로 발표한 바 있다.

이처럼, 당뇨병환자의 암 발병 위험이 높다는 사실은 그 동안 학계에서도 꾸준히 제기돼 왔지만, 정작 당뇨병 환자들은 당뇨병관리와 합병증 예방에만 몰두하느라 제대로 인식하지 못하는 경우가 많다.

이와 관련, 가톨릭대 부천성모병원 당뇨병센터 유순집 교수(내분비내과)는 “아직까지 확실히 정립된 이론은 없으나 당뇨병과 암, 이 두 질환은 노화, 비만, 활동부족, 식사불균형 및 흡연 등 공통된 발병 위험요소를 가지고 있기 때문이라는 사실, 그리고 제2형 당뇨병에서 흔히 동반되는 인슐린 저항성과 고인슐린 혈증이 암 발생을 유도한다는 연구가 주목을 받고 있다”고 설명했다.

유 교수는 또한 “비교적 4,50대에 젊은 나이에 발병하는 당뇨병 환자들이 장기간 혈당관리에만 관심을 갖고 다른 질병이 있을 거라는 생각은 잘 하지 않아 암 조기 검진 등에 미처 신경을 쓰지 않는 경우가 많은 게 현실이다”고 소개했다.

당뇨병 환자들, 어떤 암이 위험한가?
학계에서는 당뇨병 환자는 유방•자궁내막•췌장•간•대장암이 비당뇨병 환자보다 최고 40%나 더 많이 발생하며, 당뇨병을 가진 암환자는 그렇지 않은 암환자보다 사망 위험률이 40∼80%나 더 높다고 보고 있다. 또한 당뇨병이 아니더라도 공복과 식후 혈당이 높은 당뇨병 위험단계에서도 역시 암 발생 위험률이 증가한다고 알려졌다.

일반인보다 더 적극적으로 암 조기검진 필요.
당뇨병과 암을 함께 가지고 있으면 치료도 까다롭고 사망 위험이 크게 높아지는 것이 가장 큰 문제다. 암과 당뇨병은 면역저하를 일으키는 병으로 두 가지 질환에 모두 걸리면 감염에 취약해지고 잦은 감염으로 추가적인 치료부담이 발생하여 두 질환 모두 악화될 위험에 노출되기 때문이다.

가톨릭대 부천성모병원 이성수 교수(당뇨병센터)는 “당뇨병 환자에서 암이 발생한 경우 수술 후 감염위험이 높아지고 상처치유도 오래 걸린다. 방사선 치료나 항암치료 중 특정 약제에 의해 혈당조절이 매우 어려워지는 상황도 종종 발생하며 고혈당이 유지될 경우 급성 합병증 발생이 높아지고 체중감소로 체력저하가 심해지면 항암치료 자체를 진행하기도 어렵다”고 소개한다.

미국 당뇨병학회(ADA)는 지난 2010년 제2형 당뇨병의 예후 증진과 암 예방을 위해 건강한 식사와 적절한 활동 그리고 체중조절이 가장 중요한 요소임을 강조하면서 당뇨병 환자는 반드시 암 검진을 규칙적으로 받을 것을 강력히 권고한 바 있다.

이와 관련, 가톨릭대 부천성모병원 당뇨병센터 이성수 교수(내분비내과)는 “당뇨병이 있으면 암 발병 확률과 사망률이 높기 때문에 환자들이 경각심을 갖고 일반인보다 더 적극적으로 암 조기진단에 나서야 하며, 이는 비단 당뇨병 환자뿐 만 아니라 공복 또는 식후 혈당이 높은 당뇨 전 단계에 있는 사람에게도 해당된다”고 권고했다.

췌장암, 당뇨병 발병 후 2~3년간 추적 검진 필수

따라서 당뇨병환자는 40세부터는 주기적인 내시경 검사로 위암, 대장암을 비롯 매년 혈액과 초음파 검사를 통해 간, 담관, 담낭 등 호발하는 암에 대한 검진을 해야 한다. 여성 당뇨병환자는 유방 촬영이나 초음파로 유방암 검사도 필요하다. 특히 새로 당뇨병 진단을 받고 치료를 시작한 환자는 반드시 향후 2~3년 동안 췌장암 발병 가능성을 염두에 두고 진단을 받아야 하며, 55세 이상 흡연 경력이 있는 당뇨병환자는 매년 저선량 CT촬영 등으로 폐암 조기 검진을 해야 한다고 권고한다.

조기검진과 함께 당뇨병과 암은 나이와 비만, 식사 불균형, 운동부족, 흡연 등 공통된 위험인자를 가지고 있기 때문에 영양관리, 운동 등 생활습관 개선에도 각별한 주의를 기울여야 한다.

당뇨병관리와 암 예방을 위해서는 운동과 식사요법도 중요다. 최근 이슈가 되고 있는 무지개색 식단 ‘파이토케미컬(phytochemical)’은 혈당 관리와 암을 예방에 큰 도움을 준다. 사과 토마토 딸기 등 색깔 과일과 흑미, 잡곡밥, 양파, 당근, 홍피망 등 무지개 색상의 원색 채소와 과일, 곡류와 두류 등은 항산화 작용, 면역기능 증가, 해독작용, 호르몬 역할 조절 등에 효과가 높다.