목의 통증을 유발시키는 질병 중 가장 대표적인 질환은 ‘추간판 탈출증’이다. 흔히 디스크라고 불리는 추간판 탈출증은 척추뼈 사이를 부드럽게 연결해주는 수핵이 뼈 사이로 빠져나와 신경과 근육을 압박해 통증을 유발하는 질환이다.

수핵성형술은 목 디스크 질환을 주사로 치료하는 신개념 시술법으로 문제가 생긴 디스크에 가느다란 주사바늘을 넣어 돌출된 디스크를 고주파로 분해시켜 제거하는 시술이다.

특이한 것은 등쪽으로 접근하는 것이 아닌 목의 앞쪽에서 바늘을 침투시키는데 그 이유는 목의 해부학적 구조로 인해 뒤쪽으로 접근이 어렵고, 앞쪽으로 접근하여 치료할 시 그 효과가 더 좋기 때문이다. 다만, 큰 혈관과 많은 신경이 위치하고 있는 부위라 고도의 정밀함을 요한다.

기존에는 디스크 치료를 위해 전신마취 후 목의 피부를 절개해야 했기 때문에 조직손상 및 회복지연 등 여러 부작용이 발생하였지만, 수핵성형술은 최소 침습적 수술로 주변조직의 손상이 거의 없고 수술시간도 10분 정도로 짧아 바로 일상생활에 복귀할 수 있다. 특히 전신마취가 필요하지 않아 고령의 환자나 고위험군 환자에서도 비교적 안전하게 시행할 수 있는 장점이 있다.

조 교수는 “초기 디스크 환자나 보존적인 치료가 불가한 만성 환자에게 가장 적절한 치료법으로 각광받고 있으나, 우리 몸에 가장 중요한 척추신경을 다루기 때문에 임상경험이 풍부한 전문의에게 시술을 받는 것이 중요하다”고 말했다.

한편, 조 교수는 최근 개최된 대한통증학회 충청지회에서 수핵성형수술에 관한 내용을 발표해 여러 의료진으로부터 큰 호응을 받았다.