대한류마티스학회가 13일 발표한 ‘류마티스관절염의 동반질환 및 질병비용에 대한 연구결과’에 따르면, 4천 721명의 류마티스 관절염 환자들은 심혈관계질환(26%), 당뇨병을 포함한 내분비질환(15%), 호흡기질환(5.8%) 등의 동반질환을 겪고 있는 것으로 나타났다.

최찬범 한양대 류마티스내과 교수는 “질병 발병 후 2년 내에 치료를 시작한 환자에 비해 치료 시작까지 2년 이상 걸린 환자에서 심혈관계질환 질환 발생비율이 7% 가까이 높다”고 설명했다. 

심혈관계질환 중 발생비율이 가장 높은 고혈압의 경우, 치료 시작까지 2년 이상 걸린 환자(28.8%)가 2년 내에 치료를 시작한 환자(24%)에 비해 5% 가까이 발생률이 높은 것으로 나타났다. 또한, 류마티스관절염의 중증 정도도 동반질환 발생비율에 영향을 미쳐 질병활성도가 낮게 잘 관리될수록 심혈관계질환 등의 동반질환 발생 비율이 낮은 것으로 보고됐다. 

심승철 을지대 류마티스내과 교수는 “치료시기가 빠를수록, 질환이 잘 관리될수록 동반질환 발생이 낮은 것으로 분석됐다. 이는 질병비용 측면에서도 큰 시사점이 있다”고 설명했다.  

한편, 신기철 대한류마티스학회 홍보위원(서울대 류마티스내과 교수)가 발표한 ‘류마티스관절염의 질병비용에 대한 연구’ 결과 평생 치료가 필요한 만성 염증성 질환인 류마티스관절염 환자들은 진료비 외에 비의료비, 생산성 손실 등 높은 비용이 발생하는 것으로 나타났다.

건강보험 청구자료에 근거한 직접의료비와 류마티스관절염 환자 202명의 면담을 통해 산출한 추가적인 직간접 비용 (기타치료비 및 교통비, 가사도우미 등의 비의료비, 실업 및 병가로 인한 간접비 등)을 포함해 2009년 한 해 동안 류마티스관절염 환자에서 발생한 질병비용이 총 2조 1천 8백억에 달하는 것으로 나타났다. 특히, 1인당 총 질병비용은 관절의 기능상태 악화 정도와 동반질환 여부에 따라 의미 있게 증가했다.

신 교수는 류마티스관절염의 조기진단 및 효과적인 항염치료를 통해 류마티스관절염으로인한 질병비용을 절반수준까지 낮출 수 있다고 평가했다.

신교수는 “조기진단을 위해 꼭 필요한 항CCP항체 검사에 대한 보험급여 혜택을 제공하고, 전체 류마티스관절염 환자의 약 30%을 차지하는 류마티스 인자나 항CCP항체가 음성인 혈청음성 류마티스 관절염 환자 중 관절의 손상이 발견된 환자만이라도 우선적으로 희귀난치성 질환으로 등록해 환자들의 치료비 부담을 줄일 수 있는 환경을 마련한다면 조기진단과 질환관리의 효율성이 크게 높아져 질병비용을 낮추는데 기여할 것으로 예상된다”고 분석했다.

또한 현재 4주마다 병원에서 재처방을 받아야 하는 생물학적제제 치료를 받는 환자들이 8주마다 처방을 받을 수 있도록 처방기간을 늘리는 것도 질병비용을 줄일 수 있는 방안으로 제시했다. 

대한류마티스학회 송영욱 이사장은 “최근 들어, 류마티스관절염이 산정특례질환에 포함되고 생물학적제제의 급여기간이 폐지되는 등 치료환경에 많은 개선이 이루어졌다” 면서 “질환의 정도가 심각하지만 규정에 부합하지 못해 특례 수혜에서 소외되거나 경과가 나빠진 후에야 보험 인정을 받을 수 있는 일부 규정의 개선이 이루어진다면, 류마티스관절염 환자들을 위해 최근 마련된 지원정책이 보다 실질적인 효과를 발휘할 것으로 기대된다”고 말했다.