의학적으로 조기흥분증후군이 나타나는 경우는 갑자기 화를 내거나 흥분했을 경우다. 조기흥분증후군은 화가 나거나 흥분했을 경우, 심장이 빨리 뛰는 빈맥성 부정맥을 일으키는 일종의 심장 내 전기 신호 전달체계의 기형이다.

조기흥분증후군의 대표적 증상은 심장이 운동을 하지 않았는 데도 심하게 빨리 뛰기 때문에 이로 인해 심한 가슴 두근거림, 호흡 곤란, 어지러움증 등이다. 심장의 근육은 전기적인 신호에 의해 일생동안 주기적이고 규칙적인 수축을 하게 되는데, 이 전기적인 신호는 심장 내에 존재하는 조직 중 일부가 발전기 역할을 하여 규칙적으로 전기적인 신호를 발생시킴으로써 일어나게 된다.

특히 우심방 상부에 존재하는 부분이 이 발전기 역할을 하게 되며, 여기서 발생한 전기 신호는 일종의 전선 역할을 하는 조직을 따라 심장 전역으로 퍼지면서 심실의 수축을 일으킨다. 즉, 심장 내에 전기가 흐르는 일종의 회로가 존재한다는 뜻이다.

심장 내의 전류는 이 회로를 따라 흐르기 때문에 일정한 방향과 일정한 속도로 일정한 간격을 두고 흐르게 된다. 이 일정성을 유지하기 위해서 심방과 심실 사이에 방실결절이라는 조직도 존재하는데, 이 부분은 심실 전체가 일정한 간격을 두고 동시에 수축을 할 수 있도록 전기 신호의 흐름을 조절해 주는 일종의 중계소 역할을 하게 된다.

그런데 조기흥분증후군에서는 정상인에서와는 달리 심장 내의 전기회로에 부가 회로가 존재하는 것이라고 이해할 수 있다. 즉, 정상적인 전기회로, 즉 심방에서 방실결절로, 그리고 방실결절을 거쳐 심실로 이어지는 '전선' 조직 외에 심방에서 방실결절을 거치지 않고 직접 심실로 이어지는 부가 회로 (정식 명칭은 'accessory pathway')가 있어 이를 통해 전류가 정상적인 통로보다 빨리 심실로 흘러가면서 정상적인 경우보다 심실을 빨리 흥분시켜 수축이 시작되는 시점을 앞당겨 줄 수 있게 되는 것이다.

조기흥분증후군으로 인한 이른바 '조기흥분'이란 바로 이 '심실 수축의 조기발생'을 의미하는 것이나 이 시간적인 단축은 수십분의 일초 정도의 짧은 것이기 때문에 일상적으로 특별한 문제를 일으키지는 않는다. 그러나 조기흥분증후군이 문제가 되는 것은 경우에 따라서 부가 회로를 통해 심실로 전달된 전류가 정상적인 회로를 역행하여 심방으로 되먹임되고, 이런 현상이 악순환되면서 매우 빠른 부정맥 (분당 150-200회 정도의)이 발생할 위험성을 내포하고 있는 질환이기 때문이다.

이 조기흥분증후군의 진단은 심전도의 파형을 보고 내릴 수 있는데, 조기흥분증후군으로 진단되었으면서 수차례 상기한 바와 같은 빈맥성 부정맥이 발생하는 경우에는 약물요법을 평생 지속하던가 이 부가회로를 절단하는 소규모의 시술 ('수술'이 아님)을 시행받아야 문제없이 정상적인 생활을 영위할 수 있다. 조기'흥분' 증후군이란 결국 심리적인 흥분에 관련된 질환이 아니며 심장 근육의 전기 신호 전달체계의 이상이 있는 일종의 심장 기형이다.

도움말 : 삼성서울병원 이상철 순환기내과 교수