▲20일 서울대병원에서 열린 박진호 교수의 ‘한국인의 10대 건강기능식품 제대로 알고 올바로 먹기’ 강좌에 참석한 주부들이 박 교수에게 건강기능식품의 선택과 복용 방법에 대해 물어보고 있다. <최원우 기자>

▲박 교수는 한국인의 건강기능식품 오남용 실태에 대해 우려했다. <최원우 기자>

지난 20일 서울대학교병원 소아임상 제2강의실. ‘한국인의 10대 건강기능식품 제대로 알고 올바로 먹기’ 강좌를 진행중인 서울대 의대 가정의학과 박진호 교수에게 주부들의 질문이 쏟아졌다.

“선생님, 제 아들이 소아 류마티스 관절염에 걸렸어요. 건강기능식품을 이것저것 먹이고 있는데 괜찮나요?”

“달맞이꽃 추출물을 먹고 있어요. 눈이 좋아진 것 같아요. 근데 진짜 효과가 있는 것인가요?”

“저체중이라 걱정이에요. 어떤 건강기능식품을 먹어야 하죠?”

“이건 어떤 가요? 괜찮은거죠?”

"제가 암에 걸려서 면역력을 높일 수 있는 건강기능식품이 어떤 것이 있는지 알고 싶어 왔어요. 주변사람들이 추천해 주는 홍삼같은 것이 진짜 효능이 있는지 궁금해요"

박교수의 대답은 "지나치게 건강기능식품에 의존하고 있거나 과용하고 있다"는 말이었다. 강의실을 가득 메운 170여명은 자못 혼란스러운 모습이었다. 건강기능식품을 복용하면 무조건 건강에 도움이 될 줄 알았는데, 실상은 복용량과 복용방법, 제품 함량 등을 제대로 확인하지 않고 먹거나 과용하면 오히려 건강을 위협할 수도 있음을 알았기 때문이다.

▲건강기능식품에 대한 한국인들의 깊은 관심을 반영하듯 남녀방청객들이 강의실을 가득 메웠다. <최원우 기자>

건강이 최대의 관심사가 되면서 다양한 건강기능식품이 개발되고 이를 찾는 사람들도 늘고 있다.

종합병원에서 약을 구하려면 예약을 하고 진찰을 받고 처방전을 받아 약국에서 약을 구입하기까지 시간이 오래 걸린다.

하지만 건강기능식품은 홈쇼핑, 백화점, 마트, 방문 판매 등의 방식으로 구입할 수 있으므로 접근성이 좋다.

‘건강기능식품’이라는 용어도 한 몫을 한다. 전통적으로 약은 오래 먹으면 해롭다는 인식이 있지만, 건강기능식품은 '식품'이기 때문에 부작용이 없을 것 같다. 또한 약과 모양이 비슷해서 효능도 좋고, 섭취하기도 간편하다는 생각이 든다. 
 
하지만 “건강기능식품을 제대로 알지 못하고 먹으면 부작용 뿐만 아니라 생명에도 위협이 된다는 연구결과가 해외 유명 의학저널인 뉴잉글랜드 의학저널, 랜싯, 자마 등에 보고되고 있다”고 박 교수는 말한다. 이들 의학저널은 임상실험에 수천, 수만명이 참여해 결과에 정확도가 높다는 것이 그의 설명이다.
 
실제로 건강기능식품으로 인해 부작용을 겪는 사람들이 적지 않게 발생하고 있다.

# 임산부인 강 모(35)씨는 최근 산부인과에서 임신상담 중 의사로부터 비타민과 엽산이 함유된 건강기능식품 섭취를 권유받았다. 강 씨는 평소 위하수증이 있어 건강기능식품을 섭취하는 것이 걱정이 됐지만, 괜찮다는 의사의 말을 믿고 제품을 구입해 먹기 시작했다.

그러나 복용 4일 후부터 위장장애와 심한 변비증상에 시달려야만 했다. 건기식의 부작용이라고 판단한 강 씨는 10일 후부터 복용을 중단했다. 섭취를 중단하니 증상이 호전됐다.

임산부를 상대로 얄팍한 상술을 부린 것 같아 화가 난 그녀는 해당 제품의 수입사에 전화를 걸어 “환불을 해달라”고 요구 했다. 그러나 수입사는 “고객 개인 사정일뿐”이라며 책임을 회피할 뿐이었다.

분개한 강씨는 식약청-한국소비자연맹이 운영하는 건강기능식품부작용신고센터(이하 신고센터) 홈페이지에 “임산부 가지고 장난치지 마십시오”란 제목으로 글을 올렸다.

며칠 후 신고센터 상담원은 “해당제품이 남성용 피로회복제로 판매되는 것으로, 강씨에게 맞지 않은 제품”이라며 “수입처에 해당 제품을 교환, 환불토록 조치했다”는 답변을 보내왔고, 결국 강 씨는 환불받을 수 있었다. 
 

건강기능식품의 경우 식약청이 동물 및 인체시험 등 과학적 근거가 있는 제품을 심사해 기능성 원료로 인정해주고, 이런 기능성 원료를 가지고 적합한 절차를 거쳐 만든 제품에 건강기능식품이라는 표시 또는 인증마크(사진)를 준다. 반면 건강식품, 건강보조식품으로 표기된 유사건강기능식품에는 인증마크가 없다.

소비자가 제품을 구매하기 전에 해당 제품이 건강기능식품인지 아닌지를 알고 싶다면 식약청이 운영하는 ‘건강기능식품 인터넷 홈페이지(hfoodi.kfda.go.kr)’에 해당 제품명과 제조사를 입력해보면 된다.

하지만 무엇보다 중요한 것은 “내 몸에 맞는 건강기능식품인지, 또 적절한 양을 복용하고 있는지 여부”라고 박 교수는 말한다. '어디어디에 좋다' 라는 광고나 주변 얘기를 듣고 복용하는 것은 현명한 선택이 아니다.

그래서 소비자들은 건강기능식품은 인증마크 뿐만 아니라 ‘영양기능정보’, ‘성분표시’ ‘GMP’ 마크, ‘표시광고 사전 심의필’을 꼼꼼히 확인해야 한다.

▲'09년도 기능성내용별 인정 현황 <자료: 뉴트라덱스>

‘영양기능정보’에서는 해당 제품의 기능이 자신의 복용 목적에 맞는지를 살펴보는 것이다. 예를 들면, 글루코사민의 영양정보는 ‘관절 및 연골의 구성성분, 관절 건강에 도움’ 으로 돼 있다. 뼈에 문제가 있다고 해서 글루코사민을 복용하면 효과가 없다. 또한 ‘성분표시’ 에서 해당 제품에 어떤 성분이 있고, 각 성분의 양은 적절한지 살펴봐야 한다. (각 성분의 적절량과 복용량, 효능과 실제 등은 나중에 다루기로 한다)

▲‘04 ～‘09년 기능성원료 3건 이상의 품목 인정현황 <자료: 뉴트라덱스>

국내에서 제조된 제품이라면 GMP(의약품 제조 품질 관리 기준) 마크나 표시가 있는지 확인해 봐야한다. 구입하고자 하는 제품이 허위광고를 하고 있는지 확인하고 싶다면 제품 광고에 ‘표시광고 사전 심의필’ 마크가 있는지 확인하면 된다.

그러나 식약청의 허가를 받아 만든 건강기능식품이라도 복용자의 건강상태와 맞지 않은 건기식을 섭취하면 부작용이 생길 수 있다. 한국소비자연맹은 “소비자의 오남용으로 인한 건강기능식품 부작용이 상당하다”고 밝혔다.

▲식약청이 권고한 건강기능식품 구입시 유의사항

박교수는 "건기식은 각 성분마다 섭취량과 섭취기간, 섭취 방법 등이 다르고, 다른 제품과 함께 복용했을 때의 효과도 다르다. 하지만 실제 판매되는 제품의 경우, 권고량 이상을 복용하게 하거나 겉으로는 성분이 많이 함유되어 있는 것처럼 표시해 놓고 값싸고 효과가 없는 성분으로 채워 놓는 경우도 있으므로 잘 살펴 본 후 구입해야 한다"고 당부했다.