현재 전국 평균기온 23~30℃, 평균습도 60~80%이다. 우리나라의 모든 지역이 식중독 지수 ‘경고 단계(50~85)’에 해당된다는 것이다. 

식약청은 경고 단계에서는 식중독균이 왕성히 증식하므로 음식물 취급을 소홀히 하면 4~6시간 내에 부패할 수 있다고 주의를 당부했다. 경고단계에서 식중독균은 3~4시간 내에 100배로 증식하고, 6~7시간 내에 1만배로 증식하는 것으로 나타났다.

전문가들은 식중독 위험이 높은 요즘, 식중독 균과 사람의 닮은 점을 파악하면, 예방에 도움될 수 있다고 말한다.  

1. 35도 가량의 온도를 좋아한다.

35도는 사람의 체온에 가까우므로 식중독균이 사람에 감염되면 몸속에서 빠르게 증식한다. 그러나 기온이 63도 이상 올라가면 세균은 죽고, 바이러스는 활성을 잃게 된다. 열에 유독 강한 황색 포도상구균 정도가 살아남는다. 식중독 사고가 발생하면 "음식을 충분히 익혀먹고, 물을 끓여 마시라"고 하는 이유다.

사람이 물을 적게 마시면 탈수 증상으로 힘들어지듯이, 식중독균도 습도가 낮은 환경에서 살지 못한다. 식품을 건조시키면 식중독 균이 맥을 못추는 것은 이 때문이다. 손, 주방기구, 조리대를 깨끗이 닦은 뒤 잘 말리면 식중독균은 수분 부족으로 증식하지 못한다.

3. 추위를 싫어한다.

날씨가 추우면 사람들은 자신도 모르게 온 몸을 감싸고 움츠린다. 식중독 균도 마찬가지로 냉장고 안에 들어가면 증식을 하지 못한다. 식품을 냉장, 냉동 보관하면 식중독균은 멈추지만 가열할 때와는 달리 식중독 균이 죽지는 않는다.

4. 먹이가 있어야 산다.

특히 식중독 균은 우유 등 단백질이 풍부한 식품을 좋아한다. 여름에 먹다 남은 식품은 아까워도 폐기해야 한다고 권하는 것도 이러한 이유다.

(참고자료: 한국과학기자협회 '식품안전' 이야기)