복지부가 전국 19세 이상 성인남녀 3천명(남 1천482명, 여 1천518명)을 대상으로 지난 6월 17∼29일 실시한 2011년 상반기 흡연실태 조사결과' 응답자의 40.1%가 전자담배에 대해서는 ‘금연을 위한 대용품’이라고 생각하고 있었으며, ‘기존 담배보다 덜 해롭다’(37%)라고 잘못 인식하고 있었다.

이처럼, '전자담배'와 '전자식 흡연욕구 저하제'의 차이에 대해 잘 모르는 사람들이 많다. 식약청에 따르면, 금연을 위해 피우는 것은 '전자식 흡연욕구 저하제'다. 담배 성분 중 니코틴 만을 제외한 연초제로 '전자담배'와 달리 어느정도 금연효과가 있다고 설명한다.

'전자담배'는 니코틴 용액을 전열기로 태워 그 기체를 흡입하는 것으로, 니코틴을 포함한 기존 담배의 거의 모든 성분이 그대로 포함돼 있어 금연과는 관계가 멀다.

하지만, 두 제품은 겉모양이 비슷할 뿐만 아니라, 제조-판매업체들도 '전자식 흡연욕구저하제'를 '전자담배', '금연보조제' 등으로 홍보하고 있어 구별이 힘들다. 

여기에는 두 제품의 분명한 구분을 제대로 홍보하지 못하고, 오히려 제품 판매를 용이하게 하려는 보건당국도 한 몫 했다.  

현재,'전자담배'는 담배사업법이 적용돼 기획재정부에서 관리하고 있는 반면, '전자식 흡연욕구저하제'는 약사법상 의약외품으로 규정돼 식약청이 관리하고 있다.

식약청은 전자식 흡연욕구저하제 세트 판매시 카트리지를 종전에 1개만 팔도록 했으나 3월부터 5~10개로 늘릴 수 있도록 했다.  

이에 대해 당시 식약청은 "충전기나 카트리지 구성을 바꿀 수 있게 조치한 것은 소비자가 허가를 받은 안전한 제품을 사용할 수 있도록 하기 위해서"라며 "판매자들이 두 제품의 차이를 소비자들에게 설명하고 있고, 소비자는 두 제품을 혼동하고 있지 않다고 생각한다"고 말했다.  

또한, 전자식 흡연욕구저하제는 18세미만, 비흡연자에게 판매가 금지돼 있는 '의약외품'이기 때문에 청소년에 한해 사용실태를 조사할 계획은 없다고 밝혔다. 다만, 전자식 흡연욕구저하제에 대해 더 홍보가 필요하다고 말했다.

식약청 허가를 받은 '흡연욕구저하제'는 6월 기준으로 한국필립의 라스트스틱, 한국바이오메티컬의 스모큐, 뷰티나인의 애니스틱코리아, 디에이치생명과학의 니코그린, 피앤디플러스의 에이치플러스, 디아이와이굿의 유케어, 피엘코스메틱의 닥터스틱1000, 제로스인터내셔널의 제로스에어, 이티에스생명과학의 모닝플러스, 라미야코리아의 예스틱, 이수제약의 노킹데이스, 샤인메디칼의 파파스 등 12개다.

서울대병원 강남센터 금연클리닉 이철민 교수(가정의학과)는 “전자담배와 전자식 흡연욕구저하제가 니코틴 함량에 따라 이분화되어 관리-시판되고 있지만, 금연 클리닉에 오는 환자들은 이 사실을 대부분 잘 알지 못하고 있다”며 "전자담배에서도 니코틴 함량이 0으로 표시돼 있는 제품도 있기 때문에, 실질적으로 이런 구분을 한다는 것은 적절치 않다"고 지적했다. 

이 교수는 전자식 흡연욕구저하제가 금연효과가 있다는 주장도 근거가 없다고 비판했다. 그는 "일시적인 흡연 욕구를 줄이는데 도움이 되었다는 보고가 있었으나 연구비의 출처가 제조회사였고, 비슷한 시기에 보고된 미국 국립보건원 후원의 연구에서는 그렇지 않은 것으로 보고되기도 했다"며, "따라서 현재 전자식 흡연욕구저하제를 금연 목적으로 사용토록 권고하는 것은 부적절하다"고 말했다.