우리는 어떻게 유인원과 다를 바 없던 오스트랄로피테쿠스에서 지구상 최고의 영장류라 불리는 호모 사피엔스가 되었을까? 현생인류는 고도로 발달된 문명을 갖고 있음에도 왜 각종 질병의 위협으로부터 자유로울 수 없는 걸까? 호모사피엔스의 다음 인류는 비만인류라고 불릴 정도로 극심한 비만의 위협 속에 있는 지금, 인류는 향후 어떤 모습으로 진화할 것인가?

최근 세계 진화학자들은 이 질문에 대한 답을 ‘음식’에서 찾고 있다. 현대 인류로 진화하는데 핵심적 역할을 한 것이 ‘음식’이고, 또 향후 인류가 건강하게 진화할 수 있는 방법도 ‘음식’에 달려 있다는 것이다.

EBS <다큐프라임> ‘진화의 비밀, 음식’은 영국, 미국, 일본, 한국의 인류학자, 진화론자, 영양학자 등 세계 석학들과 함께 인류의 진화과정에서 음식이 어떤 역할을 했는지 알아본다. 인류의 진화과정에서 음식이 어떤 역할을 했는지 ‘음식’을 통해 인류의 진화를 새롭게 해석 하고, ‘진화’를 통해 현대인의 최고 관심사인 건강 해법을 제시한다.

1부 요리로 탄생한 인류

생채식주의자였던 오스트랄로피테쿠스는 진화의 과정을 거쳐 호모 하빌리스, 호모 에렉투스, 호모 사피엔스로 진화했다. 날 음식을 먹어야했기에 강한 치아와 큰 장기가 필요했고 음식을 찾는 채집생활과 오랜 동안 소화를 시키기 위해 씹는 시간으로 하루의 대부분을 보내야 했던 오스트랄로피테쿠스는 불을 사용하기 시작하면서 요리된 음식을 먹고 진화를 시작했다. 그 결과 현재의 인간처럼 즉 큰 뇌, 작은 턱과 치아, 짧은 팔과 긴 다리 그리고 완전한 직립 보행을 할 수 있게 된 것이다. 즉, “요리”가 인류 진화의 결정적인 이유였던 것이다.

두개골 속에 얌전히 들어있는 뇌는 다른 기관에 비해 그다지 에너지를 소모할 것 같지 않지만 실상은 무척 탐욕스런 기관이다. 뇌는 몸무게의 2%를 차지하지만 휴식 중일 때도 전체 에너지의 20%를 사용한다. 뇌 속의 시냅스회로가 늘 분주히 신호를 주고받기 때문이다. 따라서 충분한 영양을 섭취할 수 없는 동물은 뇌가 큰 쪽으로 진화할 수가 없다.

인간이 갖고 있는 뇌는 끊임없이 움직이기 위해 에너지가 풍부한 음식을 찾는다. 그래서 뇌가 이끄는 대로 음식을 먹는다면 현대 인간은 파멸에 이를 수도 있다. 인간을 만물의 영장이 될 수 있도록 해줬던 뇌가 어떻게 에너지를 소비하고 갈망하는지 뇌 실험을 통해 알아본다.

2부 요리하는 인류, 호모 코쿠엔스의 비극

비만해지면서 고혈압, 당뇨, 수면무호흡증, 지방간, 고지혈증 등 수많은 합병증을 달고 사는 올해 22살의 정민수군. 그는 거대한 몸 때문에 운동도 할 수 없어 집안에서만 생활한다. 그러나 먹는 것만큼은 조절을 할 수가 없다고 한다. 비만으로 인해 당뇨병을 앓고 있는 최정묵씨는 합병증으로 인해 한쪽 눈의 시력을 완전히 잃었고 심혈관 질환에 시달리고 있다. 그러나 병원에 입원해 당뇨식으로 식이요법을 하고 있는 동안에도 몰래 음식을 먹을 정도로 식탐을 멈출 수가 없다고 한다.

미국 솔크 생물학 연구소의 송영섭 박사팀은 최근 쥐 실험을 통해 비만유전자의 존재를 밝혀냈다. 그런데 이 비만 유전자는 과거 인간이 수렵 채집시대에 살아남기 위한 생존 유전자였다고 한다. 다음 끼니가 언제일지 불분명하기 때문에 지방을 축적하는 능력이 있어야 살아남을 수 있기 때문에 인간은 이 유전자를 갖는 방향으로 진화해왔다는 것이다. 그런데 풍요로운 음식환경에 놓이면서 이 유전자가 능력을 발휘해 살을 찌우고 있는 것이다.

진화의 관점에서 비만을 해결할 방법은 없는 것인가? 진화학자들은 만물의 영장, 인간이 건강한 방향으로 진화하기 위해서는 우리가 진화했던 시절에 먹었던 음식, 호모 코쿠엔스가 만들었던 방식의 음식을 먹어야한다고 말한다. 즉, 사냥을 하고 채집을 하던 시절에 먹었던 음식을 다시 찾아 되살리라는 것이다. 그것이 인간의 진화 속도에 맞는 우리 몸의 유전자에 맞는다는 것, 건강하게 진화 할 수 있는 방법이라고 한다.

3부 구석기인처럼 살아라

미국과 영국의 의사들이 진행하고 있는 구석기 식단의 실체는 무엇일까. 이들의 음식은 수렵과 채집시대의 음식, 즉 고기와 과일, 채소 위주로 먹는 것이다.그리고 구석기 시대에는 없었던 소금과 설탕, 각종 정제가공식품도 먹지 않는다.

제작진이 아프리카의 수렵채집 민족의 식단과 비교해본 결과 모양만 다를 뿐 그 구성은 매우 닮아 있었다. 탄수화물 섭취량이 높고 맵고 짠 음식에 길들여져 있는 한국인들. 한국인들도 구석기 식단을 실천할 수 있을까. 제작진은 세 명의 비만환자들과 함께 구석기 식단으로 체중을 감량하는 실험을 해보기로 했다. 한 달 뒤 이들의 변화는 놀라웠다. 모두 체지방이 약 4~5kg정도 빠졌고, 허리둘레는 10cm 가까이 줄어든 것이다. 구석기 식단을 통해 체중을 감량한 이들의 이야기를 통해 우리가 생활 속에서 실천할 수 있는 구석기 식단을 찾아본다.

<자료: EBS제공>