경남 마산의료원에 입원 중인 김말순(79.가명) 할머니와 도정식(75.가명) 할아버지는 모두 뇌졸중 증세로 신체 일부가 마비돼 혼자 거동하기가 힘들다.

식사나 화장실 이용, 몸 씻는 것 등 모두 가족이나 간병인의 도움을 받지 않고선 불가능하다.

그런데 자녀들은 모두 멀리 있고 하루 6만5천원이나 되는 간병비를 댈 수도 없는 형편이다.

그래서 이들은 경남도가 전액 도비로 시범실시하고 있는 '보호자 없는 병실'에서 생활하고 있다.

이 곳에선 행려환자나 노숙자는 간병비가 전액 무료이고 기초생활보호대상자는 하루 1만원, 일반건강보험환자는 2만원만 내면 24시간 간병을 받을 수 있다.

현재 진주의료원과 마산의료원 두 곳에서 각각 5병실 30병상과 4병실 20병상을 운영하고 있다.

올들어 지난달말까지 마산의료원에선 358명(4천724일)이 이용했고 진주의료원에선 212명(3천867일)이 이용했다.

지난해 10월부터 연말까지 5천400만원이 들었고 올해는 모두 10억4천900만원의 도비가 투입된다.

6인 병실에 배치된 5명의 간병인들이 하루 3교대로 환자들을 공동간병하는 형태다. 병실 이용기간은 1인당 15일로 하되 1회에 한해 15일을 연장해 최장 30일간 지낼 수 있다.간병인에겐 보험료를 포함해 매월 156만원을 의료원에서 간병인을 공급하는 지역자활센터로 보내주는 시스템으로 운영된다.

마산의료원 박신숙 간호과장은 "환자에게는 적은 비용으로 간병 서비스를 제공할 수 있고 간병인들에게는 사회적 일자리를 창출하는 효과가 있다"며 "보호자 없는 병실 운영 후 환자 가족들의 불안감을 해소하게 됐고 양질의 의료서비스도 제공할 수 있게 됐다"고 말했다.

마산의료원에서는 경남도가 시범사업을 실시하기 전부터 보호자 없이 입원한 환자들을 간호사들이 전적으로 맡기가 너무 힘들어 지금과 비슷한 형태의 공동간병인제를 운영한 경험이 있다.

중환자들까지 모두 받아줄 수 없다는 한계는 있지만 이용 환자 본인은 물론 가족들의 반응은 당연히 환영 일색이다.

마산의료원 환자의 보호자인 박모(58.여)씨는 "다른 병원에 어머니를 입원시킨 후 24시간 곁을 지키느라 본인의 지병인 목디스크가 악화됐다"며 "하루 1만원만 내고 보호자 없는 병실을 이용한 후 자주 찾아뵙긴 하지만 간병인들이 지켜주고 식단까지 신경 써서 챙겨줘 너무 안심이 된다"고 말했다.

경남도는 점차 시범사업을 국공립 병원을 중심으로 확대해 시ㆍ군당 병원 한 곳씩의 보호자 없는 병원을 두는 것을 1차 목표로 하고 있다.

6일 진주의료원을 방문한 김두관 지사도 "도의회와 상의해 내년 예산을 더 확보해 사업을 점차 확대하겠다"고 밝혔다.

당초 이 사업은 전국보건의료산업노조에서 제안해 김 지사가 수용, 그의 대표 공약사업이 됐다.

학교급식과 대학등록금 등 여러 분야에 걸쳐 복지 논쟁이 치열하게 벌이지고 있는 가운데 간병서비스의 제도화 관련 논의도 점차 확산될 것으로 보인다.

보건복지부는 지난해 전국 10곳의 병원 313병상을 대상으로 보호자 없는 병실 시범사업을 실시하고 성과를 분석한 바 있다.

이 분석에서 '사(私)적 시장'을 통해 인력을 공급받는 간병 서비스를 제도화할 경우 최저임금 적용과 4대 보험료 등 사회적 비용이 엄청날 것으로 지적됐다.

여기다 병원 간호와 간병체계를 어떻게 운영하고 관리 감독은 어떻게 할 것인 지 등 제도화와 의료보험 급여화에 따른 문제가 산적한 것으로 복지부는 확인했다.

이에따라 복지부는 간호사협회와 보건의료노조, 건강보험공단, 환자 단체 등 이해 관계자가 모두 참여하는 '간병 제도화 협의체'를 구성하고 논의를 진행하기로 했다.

건강보험공단에서는 관련 용역을 조만간 발주할 예정이다.

경남도 조현둘 보건행정과장은 "보호자 없는 병원은 실시한 지 1년이 채 안됐지만 환자와 가족들의 반응이 좋아 확대실시를 적극 검토하고 있다"고 말했다.