요즈음 방송인, 연예인 등 유명인들의 자살 소식이 잇따라 들려온다. 지난달 30일은 가수 박용하 씨가 자살한 지 1년이 되는 날이기도 했다.

전문가들은 유명인들의 잦은 자살 소식이 사람들에게 자살충동을 주고 있다고 설명한다.실제로 언론에 보도된 자살 방법 등을 그대로 따라하는 경우도 적지 않다.

특히, 연예인들의 삶의 희로애락을 이야기 하는 토크쇼 등에서 시청자들은 연예인들의 자살시도 경험을 종종 듣곤 한다. 탤런트 김청ㆍ김수미 씨, 가수 문주란 씨, 개그맨 김기수 씨 등도 자살 시도 경험을 언론에 공개한 적이 있다.

연예인들이 자신의 자살시도 경험을 이야기하는 이유는 과거의 고된 상황을 표현하기 위해서다. 위기를 잘 극복하고, 지금은 굳건하게 잘 살고 있다는 메시지도 빼놓지 않고 전달한다.

하지만, 암에 걸렸던 탤런트 김승환 씨(대장암), 연극배우 이주실 씨(유방암) 등이 암 예방활동에 적극 참여하면서 많은 암 환자들에게 희망과 용기를 주고 있는데 비해, 자살 시도를 경험한 연예인들의 자살예방 활동은 드물다. 아픈 과거를 이야기 하고 사람들에게 공감을 받길 바라는 연예인들은 많지만, 자살시도 자체가 사회적인 '금기'이기 때문에 전면적으로 나서서 예방활동을 하기가 어렵다는 것이다.

자살시도를 경험한 많은 연예인들이 자신과 같이 아픈 상처를 지닌 사람들을 보듬어주기 꺼려하는 가운데, 가수 겸 생명운동가 이광필 씨(49, 사진)의 자살예방 홍보활동은 자연히 돋보인다. 이광필 씨는 현재 문화체육관광부 산하 밝은미소운동본부의 자살예방홍보대사로 일하고 있다. 자신의 자살 시도 경험을 부끄럽게 여기고, '한국연예인자살예방센터'를 열어 자살사망률을 낮추는데 일조하고 있다.

그는 지난 3월 일본의 지진사태를 보며 자연 앞에서 생명이 작은 존재라는 것을 깨닫고, 종교, 인종, 민족, 이념, 정치 등에 관계 없이 굶어죽는 이들을 없애기 위해 산소처럼 식량지원이 계속되어야 한다는 '산소주의'가 필요하다고 말하는 생명운동가이기도 하다. 고귀한 생명을 지키기 위해서는 '아사'와 '자살' 문제를 해결하는 것이 가장 중요하다는 것이다. 카이스트 재학생 연쇄자살 문제가 불거졌을 때나 연예인 지망생들의 오디션 프로그램에서 독설 등이 문제가 됐을 때는 1인 시위를 벌이기도 한 행동파이다.

해외입양, 아버지, 납북자, 전쟁 등을 테마로 한 앨범을 5집까지 낸 그의 자살시도는 고교시절 자신이 걸렸던 '일류병'과 연결돼있다. 가난한 집안을 일으키기 위해 서울대 법대를 가야한다는 가문의 요구가 그를 옥죄어 왔고, 현실적인 한계에 부딪친 그는 자살을 선택했다. 그러나 자신의 몸을 끌어안고 눈물을 흘리는 어머니의 모습을 보며, 살아야 겠다는 강한 의지가 생겼고, 삶을 긍정적으로 보기 시작했다.

"부정적인 생각이 들 때면, 서점에 가서 심리학 책들을 읽었다. 의외로 심리학 책에는 성경의 내용을 발췌한 내용들이 많아 성경에 부정적인 마음을 몰아내는 답이 있다고 생각했다. 성경을 읽고, 종교생활을 하며, 위기의 순간들을 이겨낼 수 있었다."

지금은 과거의 잘못을 뉘우치기 위해 연예인 자살예방센터(02-333-3049 ; 삶삶삶은 참고살고, 010-3744-7280)와 인터넷 카페 '이광필의 생명을 구하라'(cafe.daum.net/lifesaver)를 운영하고 있다. 한달에 10여건 정도 발생하는 자살상담 전화를 통해 자살시도가 빈번한 연예인들에게 조금이나마 도움을 주고자 시작한 일이다. 그는 상담전화는 익명성을 보장하는 대신, 연령대만을 묻고 있다고 말했다.

실제로 상담 전화를 통해 연예인의 자살시도를 막은 적도 있다. 2008년 탤런트 최진실 씨 자살 이후, 연예인들의 자살상담이 늘었다. 그 가운데 한 사례였다. 

A 씨는 "새벽에 자살을 시도를 했다. 죽기전에 연예인자살예방센터에 전화를 걸어 자신의 이야기나 하려 한 것이다. 스타가 되어야 가족들도 도와줄 수 있는데.. 뜨지 못하니 미치겠다"며 "자살을 생각하고 있다"고 그에게 말했다. 데뷔한 지 얼마 안 된 신인이었다.

A씨의 말을 들은 이 씨는 "음반을 한번 내고 뜬다는 것은 쉽지 않은 일이다. 스타를 만들기 위해서는 다방면으로 많은 투자가 필요하다. 또 스타가 되기 위해서는 우선 실력을 키워야 한다. 오디션 프로그램에 나가든지, 기획사에 계속 지원해 보는게 좋다. 만약 계속 떨어지기만 한다면, 연예인으로서 성공할 가능성은 현실적으로 낮으므로, 다른 길을 찾아보는 게 좋다."고 말했다.

이어 이광필 씨는 "분명한 것은 연예계 생활을 10년 정도 하면 1번의 기회는 꼭 온다. 그 기회를 잡으면 스타가 되는 것이고, 못 잡으면 안되는 것이다. 기회를 잡기 위해선 그 때까지 끊임없이 도전해보아야 한다."며 현실적인 충고도 아끼지 않았다. 그는 한달 뒤 A 씨에게 안부를 물었을 때 "이제 안 죽어요!"라고 대답했다며 다행이라고 말했다.

두 달 전에는 30대 후반의 남성 B씨가 자살을 시도한다며 술에 취한채 전화를 걸어 왔다. 전화번호를 보니 공중전화였다. 이광필 씨는 우선 술에 취한 B 씨를 다음날에 맨정신으로 이야기 하자며 다독였다. 다음 날 B씨는 다시 이 씨에게 전화를 걸었고, 며칠간 계속됐다. 그 때마다 이 씨는 그의 고달픈 삶의 이야기를 들어주었다.

B씨는 "연기 학원을 차렸지만, 잘 되지 않았다. 생활고에 시달리고, 아이들을 키우기 위해서는 돈을 벌어야 하기 때문에 공사판에서 일을 하면서 간간히 단역을 하고 있다. 너무 힘들다. 오늘이 마지막 전화다. 자살을 시도하려 한다."고 말했다.

운전 중에 전화를 받았기 때문에, 동승한 지인에게 소방서로 연락해 B씨의 위치를 추적해달라고 했다. 그 사이 이 씨는 관련 기관들이 위치 추적을 할 수 있게 전화를 끊지 못하도록 계속 질문을 했다. 다행스럽게도 B씨의 위치를 확인한 소방서는 근처의 파출소에 연락을 취해 경찰들이 B씨를 구할 수 있었다. 

그는 이와 같이, 연예인들은 불규칙한 생활과 소득, 경쟁적인 분위기 속에서 활동하는 만큼 정신건강에 취약한 환경에 놓여있어 문제라고 지적했다.  

"연예인들은 한 번 일감이 떨어지기 시작하면 2~3년동안 놀게 된다. 연예계는 인간의 욕망이 가장 잘 표출되는 곳이다. 많은 연예인이나 지망생들이 남을 밟고 올라가 성공해야 한다는 강박관념에 사로잡히기 쉽다. 경쟁이 그만큼 치열하기 때문이다. 하지만, 원하던 스타가 된 후에는 기획사 등이 만들어준 타이틀에 공허함을 느끼는 이들도 많아 이들의 정신건강 관리가 중요하다."

이 씨는 매체를 통해 사람들에게 큰 영향을 미치는 연예인들의 정신건강 관리가 잘 되면 자살율 저하로도 이어질 수 있다고 말한다. 그는 "연예인들이 소속사와 계약을 할 때, 정신건강체크리스트를 제출토록하고, 소속사는 이를 바탕으로 꾸준히 관리를 해줘야 한다는 내용의 법을 만드는 것이 시급하다"며 "국회의원들이 하지 못한다면, 나라도 입법청원 등을 통해 추진할 생각이다"라고 강조했다.

또한 이 씨는 비록 자살은 죄악시 되는 것이고, 사회에 알려지면, 가족 등 주변인들이 상처를 받을 수 있어 적극적인 예방홍보활동을 하는 것이 조심스럽겠지만, 자살을 시도했던 연예인들이 조금 더 용기를 내어준다면 한국이 '자살 공화국'이라는 오명을 씻을 수 있게 될 것이라고 밝혔다.