지난해 12월 완치사례 첫 보고

에이즈 연구자와 전문가들은 요즘 기대에 들떠 있다. 지난 1981년 환자 첫 보고 이후 30년만에 완치의 꿈이 임박했음을 알려주는 여러 가지 결과가 속속 발표됐기 때문이다.

지난 2년새 예방백신과 치료법 개발, 사람간 전파 차단 분야에서 획기적 성과들이 이어져 에이즈 정복에 가속도가 붙고 있다.

연구자들은 지난 1983년 에이즈 원인 바이러스인 인간면역결핍바이러스(HIV)를 분리하고도 지금까지 백신을 개발하지 못했다.

이는 HIV가 계속 변이를 일으키고 인체의 방어기전을 요리조리 빠져나가는 능력이 있기 때문이다.

하지만 연구자들은 HIV에 상대적으로 강한 면역력을 가진 사람들에게서 뽑은 '바이러스 중화 항체(neutralizing antibody)' 중에서 효과가 우수한 15종을 골라냈다.

이들 중화 항체와 함께 항체 생성을 유도하는 약제를 같이 투여한 결과 현재까지 알려진 HIV의 90%를 차단하는 것으로 나타났다.

세스 버클리 국제에이즈백신계획(IAVI) 대표는 "지난 2년간 백신 연구에 놀랄만큼 큰 발전이 있었다"고 전했다.

앤서니 파우치 미 국립알레르기감염병연구소(NIAID) 소장은 "터널 끝에서 새나오는 불빛이 보인다"고 기대감을 드러냈다.

감염 차단연구에서는 이보다 더 큰 수확이 있었다.

지난 12일 미국 국립보건원(NIH)이 주도하는 국제 공동연구진은 감염인이 조기에 항레트로바이러스 약물치료를 시작할 경우 다른 사람에게 다시 감염시킬 위험이 96%나 낮아졌다고 발표했다.

항레트로바이러스 약물은 레트로바이러스의 일종인 HIV를 억제하는 약물이다.

미 보건원은 경이적인 감염 차단 효과가 확인되자 예정보다 4년 빨리 연구를 중단시켰다.

이미 감염된 사람은 '칵테일 요법'으로 불리는 항레트로바이러스 약물치료로 평생을 유지할 수 있을 뿐 아니라 증상이 나타나기 전 조기에 약물치료를 하면 확산도 거의 차단된다는 뜻이다.

미셸 시디베 UNAIDS 사무총장은 "완전히 상황을 바꾸는 연구결과"라며 "너무나 놀랍다"고 AP통신에 말했다.

이밖에도 항레트로바이러스 성분의 젤을 성관계 중 사용하면 바이러스 감염을 크게 낮출 수 있다는 결과가 2006년 이후 여러 차례 발표됐다.

지난해 12월에는 골수이식으로 에이즈가 완치된 사례가 처음으로 학계에 보고됐다.

지난 2007년 독일에 거주하던 40대 남성은 백혈병 치료 목적으로 골수이식을 받은 후 3년만에 혈액에서 HIV가 완전히 사라졌다.

당시 골수를 제공한 사람은 HIV에 저항성이 있는 유전자 변이를 선천적으로 갖고 있었던 것으로 이후 확인됐다.

델타32라고 불리는 이 유전자 변이는 백인 중 약 1%에서 나타난다.

HIV 바이러스가 인간세포에 뚫고 들어가려면 세포 표면에 CCR5라는 분자가 필요한데 델타32 유전형을 가진 사람은 선천적으로 CCR5가 없기 때문에 HIV가 면역세포를 아예 감염시킬 수 없는 것이다.

파우치 NIAID 소장은 "이러한 예방 수단을 모두 적절히 결합한다면, 인류가 에이즈를 꺾을 수 있다는 말을 하는 날이 가까워질 것"이라고 기대했다.