'암흑기'거쳐 완치 도전까지

다음달 5일은 후천성면역결핍증(AIDS, 에이즈) 환자가 의료계에 정식 보고된 지 30년이 되는 날이다.

'에이즈와 전쟁' 30년은 질병과 치료법 규명을 향한 학문적 도전의 역사였을 뿐 아니라 사회적으로는 무지와 터부를 깨고 연대로 나아가는 여정이었다.

1981년 확인 이후 에이즈로 사망한 사람은 3천만명에 육박하고 현재 전세계 감염인은 3천300만명이 넘는다.

질병 발견 초기만해도 이 병은 높은 사망률과 감염 경로 탓에 '20세기 흑사병', '타락한 인류를 향한 조물주의 저주'으로 묘사됐지만 30년이 지난 지금 의료계와 전문가들은 에이즈 완치ㆍ정복이라는 '희망'을 말하고 있다고 AFP통신과 ABC뉴스 등 외신이 30일 전했다.

약물치료법의 발달 덕분에 선진국에서 에이즈는 '죽을 병'이 아니라 사실상 고혈압이나 당뇨병처럼 평생 관리하는 만성질환에 가깝다. 스웨덴 등에서 실시한 장기 추적연구 결과를 보면 약물치료를 성실하게 지키는 인간면역결핍바이러스(HIV) 감염인의 기대여명(남은 수명)은 비감염인과 차이가 없는 것으로 나타났다.

하지만 에이즈와 전쟁 초반부는 공포와 무지의 시기였다.
   

미 질병통제예방센터(CDC)는 1981년 6월5일자 '질병 사망률 주간보고서'(MMWR)를 통해 로스앤젤레스에서 평소 건강하던 게이 청년 5명이 PCP폐렴에 걸렸으며 2명이 사망했다고 밝혔다.

미 보건당국은 항암치료 등으로 면역력이 약해진 환자들만 걸리는 PCP폐렴이 젊은 청년에게 한꺼번에 나타난 점을 의아스럽게 여겼다.

한 달 후 의문은 경악으로 변했다. 한꺼번에 26명의 환자가 발생했고, 이들도 모두 동성애 남성으로 확인됐다.

언론에는 '사망률 100%'의 에이즈를 '게이 흑사병'이라고 불렀고 사회적으로 '호모포비아' 즉 동성애혐오가 극에 달했다.

이후 수혈과 이성간 성관계로도 병이 옮고 산모와 태아간의 수직감염도 발생한다는 사실이 알려지면서 에이즈와 연결지어 동성애를 비난하는 시각은 점차 옅어졌다.

1983년 프랑스 연구진이 에이즈를 일으키는 레트로바이러스 HIV를 확인, 분리하는 데 성공하자 학계는 흥분했다.

원인 바이러스를 찾았으니 백신 개발은 시간문제라는 기대감에 부풀었다.

그러나 쉴새 없이 유전자 변형을 일으키고 외부가 미끌미끌한 당(糖)성분으로 둘러싸여 있는 바이러스 특성 탓에 28년이 지난 지금까지도 에이즈 백신이 세상빛을 보지 못했다.
   

1980년대와 1990년대 '에이즈 암흑기' 동안 록 허드슨과 프레디 머큐리 등 세계적 유명인사를 포함해 수천만명이 이 병에 스러져갔다.

인류가 본격적으로 반격에 나선 계기는 1996년 레트로바이러스 증식을 억제하는 항레트로바이러스 약물들이 나오면서부터다.

여러가지 항레트로바이러스 약물을 섞어쓰는 '칵테일 요법'이 정착되면서 HIV 감염인들의 수명은 획기적으로 늘어 현재는 비감염인과 같은 수준이다.

이달초에는 약물치료를 조기에 시작하면 감염도 거의 차단할 수 있다는 결과가 발표돼 치료법에 또 하나의 획기적 진전으로 기록될 것으로 보인다.

또 골수이식으로 에이즈가 완치된 사례가 최근 보고되고 백신 개발도 1~2년새 성과를 거두고 있어 에이즈 완치 또는 정복에 대한 희망이 커지고 있다.

하지만 에이즈와 전쟁 최전선에 있는 아프리카 등 개발도상국 감염인은 비용 문제로 적절한 치료를 받지 못하고 있어 당분간 에이즈로 인한 대규모 희생은 불가피하다.

국제에이즈백신계획(IAVI)에 따르면 개도국 약값 지원예산이 2015년까지 60억달러나 모자란다.

피터 피요트 전 유엔에이즈계획(UNAIDS) 사무총장은 "백신 등 전세를 결정적으로 뒤집는 무기가 없다면 2031년 기준으로 연간 100만명의 신규 감염자가 발생할 것"이라고 AFP통신에 말했다.