▲지구.

비, 눈, 우박 등이 내리는데 공중의 세균들이 중요한 역할을 한다는 연구 결과가 나왔다.

미국 몬태나 주립대학 알렉산더 미쇼 박사는 24일 미국 뉴올리언스에서 열린 미국 미생물학회 총회에서 비와 눈, 우박을 만드는 공중의 박테리아들이 지구의 강수(降水) 사이클에 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했다고 밝힌 것으로 헬스데이가 보도했다.

미쇼 박사는 지난해 6월 지름 5cm 이상의 우박을 수집, 분석한 결과 우박의 '씨앗' 인 빙정핵(氷晶核)에서 생물 박테리아를 발견했다고 밝혔다. 그는 이들 박테리아가 우박의 형성 과정에서 필요한 물방울을 모으는 역할을 하는 셈이라고 설명했다.

생물강수학(bioprecipitation)의 권위자인 미쇼 박사는 "빙정핵은 우박의 성장과정을 그대로 보여주는 사진과 같다"고 말했다. 생물강수학은 박테리아와 같은 미생물들이 비와 눈, 우박, 폭풍 등 기상현상에 미치는 영향을 연구하는 학문이다.

비와 눈, 우박이 만들어지는 기본 원리는 같다. 공기 중에 떠 있는 미세한 먼지 입자들을 중심으로 수증기와 물방울이 뭉쳐 더 큰 응결핵을 이룬다. 온도가 낮으면 핵은 결빙돼 눈의 형태로 내린다. 결빙 과정에서 부피가 커지면 더 큰 얼음 덩어리인 우박이 된다.

연구 결과에 따르면 빙정핵에 포함된 먼지에는 생물 박테리아인 빙핵 세균(슈도모나스 시링가이균)이 붙어 있었다. 이 박테리아는 표면이 물 입자를 모으기 쉬운 형태로 되어 있어 얼음덩어리가 더 커질 수 있게 돕는다.

루이지애나 주립대학 브렌트 크리스티너 박사는 "빙핵 세균인 슈도모나스 시링가이는 세포막 외벽이 물을 저장할 수 있는 유전자 구조로 되어 있어 빙정핵 형성에 도움을 준다"고 말했다.