최근 조울병 환자들의 자살이 급증하고 있다. 그럼에도 흔히 우울증에 대해서는 잘 알고 있지만 조울병에 대해서는 이해가 부족한 실정이다.

조울병에 걸리면 수면에 대한 욕구가 감소하고, 평소와 달리 자신감이 넘치며, 말이 많아지거나, 무분별한 성행위 및 심각한 과소비를 하는 등의 증상이 나타날 수 있다.

하지만, 이를 방치했다가 하루 밤에도 몇 백만원씩 돈을 쓰거나 극단적으로 자살에 이를 수 있다. 실제로 조울병 환자 중 50%가 자살을 시도하고, 4~10%는 자살로 목숨을 잃는 것으로 조사됐다.

조울병을 앓는 박정훈(60세, 가명) 환자는 “죽음까지 생각했죠. 동생이 병원에 안 데리고 왔으면 그 길로 죽었을 거예요. 2~3일만 지났으면... 그냥 죽고만 싶더라고요”라며 조울병의 위험성을 토로했다.

조울병, 우울증으로 오진 확률 높아

조울병은 전체 인구의 약 1% 정도가 앓고 있을 정도로 유병률이 높고 후유증도 심각하지만, 정확한 조기 진단이 어려워 올바른 치료를 받지 못하는 환자들이 많다.

실제로 미국에서 진행된 10년간의 관찰 연구 결과, 전체 조울병 환자의 69%는 잘못된 진단을 받았고, 그 중 60%가 우울증으로 진단을 받는 것으로 조사됐다.

만약 조울병 환자가 우울증으로 오진을 받고 항우울제를 복용할 경우, 조증이 더욱 심해져 상태가 악화될 수 있다.

따라서 조기에 병원을 찾아 전문가와 상담 후 정확한 진단을 받는 것이 무엇보다 중요하다. 그러나 조울병을 병으로 인식하지 못하고 숨기려고 하는 사회인식도 조울병 진료의 큰 걸림돌이다.

고혈압과 당뇨와 같은 병

대한우울조울병학회 이사장인 정신과 전문의 박원명 교수는 조울병에 대한 인식을 촉구하고 전공의나 의대생, 일반인들도 쉽게 읽을 수 있도록 관심있는 교수들과 함께 국내 실정에 맞는 조울병 교과서를 만들었다.

그 책은 현재 국내에서 가장 대중적인 조울병 교과서로 쓰이고 있다. 뿐만 아니라 우울증과 조울병의 날을 정해서 대국민 홍보에도 힘쓰고 있다.

조 교수는 “일반적으로 내과 환자들을 보면 고혈압이나 당뇨 같은 병이 생겼을 때 본인들이 먼저 알아서 병원을 찾고, 병원에 가서도 담당의사가 이 약을 꾸준히 먹으라고 하면 열심히 먹을 준비를 한다. 그런데 정신과도 똑같은 병이고, 무슨 잘못을 해서 생긴 병이 아닌데 정신과에서 (조울병) 같은 진단을 받으면 자꾸 숨기려고 한다”고 말한다.

그는 “특히 당뇨가 인슐린의 문제이듯이 조울병도 머릿속에서 기분 조정하는 신경전달물질의 문제다. 그게 단지 ‘췌장이냐 머리 쪽이냐’의 차이일 뿐 창피해 하고 숨길 병이 아니다”며 “적극적으로 자신의 문제에 대해서 주변 사람들한테 얘기를 하고 약물 치료를 꾸준히 받아야 된다”고 인식의 전환을 촉구했다.

‘EBS <명의> 207회 날개없는 비상 그리고 추락, 조울병 - 정신과 전문의 박원명 교수’ 편은 오는 27일 밤 11시 10분 방송된다.

<자료: EBS 제공>