간암을 앓는 한 무연고 새터민이 천신만고 끝에 인터넷 새터민 사이트에서 장기 기증자를 찾았으나 관련 기관이 현행법에 저촉된다며 장기이식을 허가하지 않아 사경을 헤매고 있다.

새터민 홍모(46·여)씨는 2004년 10월 한국에 입국했다. 남한에 아무 연고도 없던 홍씨는 한국 정부에서 임대아파트를 받았고 2년 가량 식당일을 하다 간호조무사 시험에 합격해 대형병원에서 일했다.

탈북 전부터 B형 간염이 있던 그는 무리하게 일을 하다 지난해 8월 간경화 진단을 받았다. 부천순천향병원의 담당의사는 치료법은 간 이식뿐이라고 했지만 한국에 아는 사람이 아무도 없는 홍씨는 기증자를 구할 수 없었다.

몇 차례 입원과 퇴원을 반복하던 홍씨는 지난달 15일 결국 간경화가 간암으로 악화했다는 판정을 받았다.

병세가 급격히 나빠지자 홍씨는 지푸라기라도 잡는 심정으로 ‘새터민들의 쉼터’라는 인터넷 카페에 자신의 사연을 올렸고 하늘이 도왔는지 같은 처지의 탈북자 배모씨가 생전 얼굴도 본 적이 없는 홍씨에게 간 일부를 이식해 주기로 했다.

홍씨는 ‘살 수 있다’는 희망을 품고 서둘러 장기기증서류를 국립암센터와 국립장기이식관리센터에 제출했다.

그러나 홍씨의 희망은 곧 절망으로 변했다. 국립암센터의 1차 심사는 통과했으나 장기이식관리센터가 장기매매의 개연성이 있다며 서류 보완을 요구한 것이다.

장기 등 이식에 관한 법률은 제7조에서 장기의 매매를 금지하고 있으며 이에 따라 관련기관은 기증자와 이식자가 4촌 이내 혈족이 아니면 순수한 목적으로 장기를 지정 이식한다는 사실을 증명할 수 있는 자료를 요구하고 있다.

홍씨에게는 배씨가 인터넷 카페를 통해 만난 새터민이라는 것 외에는 친분 관계를 증명할 자료가 없었다.

또 이식 수술에는 환자의 직계가족 또는 다음 순위 보호자 2명의 동의가 필요하지만 혈혈단신으로 입국한 홍씨는 보호자 역시 구할 수 없었다.

국립암센터 관계자는 “홍씨의 처지가 딱하긴 하지만 순수성을 보장할 수 없을 때는 장기매매의 우려가 있어 장기이식관리센터에서 승인을 하지 않는 경우가 많다. 이는 탈북자뿐만 아니라 일반 시민도 마찬가지다”라고 말했다.

홍씨의 사연을 들은 천주교 인천교구 사목연구소장 차동엽 신부가 홍씨의 보호자를 자청하고 홍씨와 기증자 배씨가 순수한 관계임을 보장하는 자필 서류를 작성해 국립장기이식관리센터에 보내기로 했지만 결과는 장담할 수 없는 상황이다.

관련기관의 승인이 나지 않아 수술하지 못한 홍씨는 결국 이달 16일 의식을 잃고 쓰러져 중환자실에 입원했다가 20일에야 겨우 정신을 차렸다. 담당의사에 따르면 홍씨는 시급히 간 이식을 하지 않으면 위험한 상태다.

홍씨는 23일 “나처럼 혼자 온 사람은 장기 기증도 받을 수 없는 건가요. 이렇게 앉아서 죽으라는 게 법이라니요. 북한에서 혼자 온 사람이 나 같은 병에 걸리면 모두 죽으라는 말이잖아요. 이런 법은 고칠 방법도 없나요”라며 울음을 터뜨렸다.