로봇(다빈치)수술은 외과의사가 메스를 들고 직접 수술을 하는 통상적인 방법과 달리, 몸 안에 직접 삽입되는 로봇 팔을 의사의 손처럼 움직여 수술하는 방법이다.

통상 로봇수술은 의사가 좌우반전없이 10~15배의 확대된 입체영상을 통해 수술 부위를 면밀하게 볼 수 있고, 의사의 움직임 또한 5~8mm의 작은 로봇 팔에 정교하게 전달돼 기존에 할 수 없었던 어려운 수술까지도 할 수 있다고 홍보돼 왔다.

신우암이었던 박주아 씨는 지난 4월 18일 연세대 신촌 세브란스병원을 찾아 로봇수술의 권위자로 불리는 나모 교수로부터 수술을 받은 것으로 알려졌다.

박미경 작가는 고인의 의무기록 사본 증명서를 증거로, "박 씨가 국립암센터에서 초기 신우암 진단을 받고 내원했다는 기록이 있다. 외래로 4월 17일에 입원했고, 21일 퇴원 예정이었다. 간단한 수술이었다"며 "하지만 여기(의무기록)를 보면 십이지장 파열이라고 적혀있다. 로봇으로 수술하다가 십이지장을 건드려서 파열된 것"이라고 주장했다.

그러나 병원측은 "유족들에게 고인의 병과 죽음에 대해 충분히 설명을 했고, 이를 이해한 유족들이 17일 박 씨의 장례를 치르게 된 것"이라며, "의무기록 사본은 본인이나 법적으로 본인의 동의를 얻은 사람만이 뗄 수 있는데, 유족이 아닌 제3자가 의무기록 사본을 어떻게 갖게 됐는지 모르겠다"고 말했다.

또한 고인이 나이가 많은데다 당뇨, 고혈압이 있고 암이 이미 상당히 진행돼 벌어진 일이라며 로봇수술에 대한 의료사고라는 의혹을 일축했다. 

하지만, 로봇수술의 부작용이나 합병증은 이미 여러차례 보고되어 왔다. 특히 국내에 로봇수술을 도입한 양승철 세브란스병원 비뇨기과 교수는 지난해 12월 한국보건의료연구원이 주최한 로봇수술 관련 토론회에서 "나는 더이상 로봇수술을 하지 않는다. 로봇수술은 사기극"이라며 "로봇수술의 효과가 기존 수술에 비해 큰 차이가 없는데도 병원이 고가의 수술을 받도록 유도하고 있다"고 비판한 바 있다. 그는 또한 "로봇수술을 뱃속에 이산화탄소를 주입해 수술공간을 확보해야 하는데 이것이 노인환자의 심장과 신장에 무리를 줄 수 있다"고 말하기도 했다.  

서울대의대 의료관리학교실 김 윤 주임교수는 "로봇수술은 손으로 하기 어려운 부위를 수술할 때 사용해야 가장 효과가 있다"며 "최근 로봇수술이 남용된다는 논란은 비용 문제 외에도 적응증에 해당하지 않는 환자를 대상으로 로봇수술을 할 경우 손으로 했을 때보다 효과가 없을 가능성이 있기 때문"이라고 지적했다. 또한 로봇수술은 고난도의 수술이기 때문에 의사가 일정 수준 이상의 수술을 경험해 숙련되어야 한다.

김 교수는 "만약 의료사고가 발생한다면 의료진은 환자측에 적절히 설명하고 사과해야 하지만, 한국의 현실은 그렇지 못하다"며 "의료소송까지 가게 되는 주된 원인으로 작용한다"고 밝혔다.

한국보건의료연구원에 따르면 현재 우리나라에는 27개 병원에 33개의 다빈치 로봇이 있다. 2005년 이후 7천200여건의 시술이 진행됐으며, 로봇 기기 값은 대당 30억~40억원이나 된다. 건강보험이 적용되지 않기 때문에 일반수술 비용이 100만~200만원 정도인데 비해 최대 20배(700만~2천만원) 비싸다. 주로 전립선암, 신장암, 대장암, 위암, 갑상선암 등의 수술에 활용된다.