담배나 산불, 장작불 등의 연기를 통해 배출되는 유해 화학물질 이소시안산(HNCO)이 대기 중에서 처음으로 측정됐다고 사이언스 데일리가 17일 보도했다.

미 국립해양대기청(NOAA)을 주축으로 한 연구진은 기존 기술로는 찾아내기 어려웠던 이소시안산을 자체 개발한 첨단 질량 분석계로 측정하는 최초의 성과를 거뒀다고 미국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.

옥외 공기나 담배 연기에서 이소시안산이 측정되기는 이번이 처음이다.

연구진은 “로스앤젤레스시의 도심 공기로부터 콜로라도주의 산불에서 바람을 타고 온 공기, 담배 연기에 이르는 수많은 곳에서 이소시안산이 발견됐다”고 밝히고 “이 성분은 물에 쉽게 용해돼 눈이나 폐를 통해 사람이 쉽게 노출될 수 있는 것으로 나타났다”고 덧붙였다.

이소시안산이 건강에 어떤 영향을 미치는 지 완전히 밝혀지지는 않았지만 체내에서 심혈관계 질환이나 류머티스성 관절염을 일으킬 수 있는 염증과 백내장 관련 생화학적 경로가 될 수 있는 것으로 알려져 있다.

연구진은 로스앤젤레스시 도심의 공기와 지난 2010년 산불이 일어난 콜로라도주 포마일 캐년에서 바람을 타고 볼더시로 흘러든 공기, 실내 나무 연소 실험, 담배 연기 등 4개의 표본에서 HNCO 농도를 측정하는 한편 이 물질의 체내 흡수 정도를 결정하는 수용성을 검사했다.

보고서는 “지구상에는 취사화 난방을 위해 바이오매스(초목)를 태우는 사람들이 수십억이나 된다. 우리가 실험실에서 관찰한 것과 같은 농도의 연기를 실내에서 흡입하는 사람들은 고농도의 이소시안산에 노출될 수 있다”고 지적했다.

연구진은 산불 시뮬레이션에서 HNCO의 농도가 600ppbv(1ppbv는 1ℓ의 부피에 용질이 1마이크로ℓ 들어 있는 농도) 가깝게 검출됐으며 최근 산불이 일어나지 않았던 시기 로스앤젤레스의 공기와 포마일 캐년의 산불이 윗바람을 탔던 시기의 볼더시 공기에서는 그 농도가 이보다 수천 배나 낮았다고 밝혔다.

이들은 기후 변화로 일부 지역의 기온이 올라가고 건조해지면서 산불 등 바이오매스 연소량이 늘어나면 장차 대기 중 이소시안산 농도가 올라가게 될 것으로 전망했다.