익숙했던 일상이 낯설어지고 소중한 가족들이 하나 둘 기억에서 사라진다. 자신이 누구인지조차 잊은 채 멈춰버린 시간 속에서 살아가는 사람들. 고령사회로 가고 있는 지금, 영혼마저 잠식시켜 망각의 늪이라 불리는 치매는 더 이상 남의 일이 아니다.

어느 날 갑자기 나에게, 혹은 내 가족에게 치매 증상이 나타난다면 어떻게 대처해야 할까? EBS '명의'(PD 장금희)는 치매로 고통 받고 있는 환자와 가족들에게 희망의 기억을 심어주고자 연구와 진료로 바쁜 하루하루를 보내고 있는 한설희 교수를 만나 치매에 대한 이야기를 듣는다.

치매 원인의 70%, 알츠하이머병

치매란 뇌 조직에 생긴 문제로 인해 인지기능을 상실하게 되는 증상을 말하는데 치매 발생  원인 중 약 70%가 알츠하이머병이다. 알츠하이머는 건강한 뇌세포가 서서히 죽어서 생기는 병이다. 초기에는 최근 일을 자꾸 잊는 반복적인 기억 장애와 성격 변화가 나타나는데, 이를 나이가 들면서 생기는 건망증 정도로 여기고 방치하는 경우가 많다.

하지만 중기가 되면 낯선 장소에서 집을 찾지 못하거나 사람을 의심하게 되고, 말기에는 보호자 없이는 목욕이나 식사조차 제대로 할 수 없어 결국 패혈증이나 감염 등으로 발병 3~4년 내에 사망에 이르는 무서운 병이다.

하지만 최근엔 알츠하이머 유전인자를 영상진단기법을 통해 미리 진단해 병을 예방할 수 있는 방법도 생겨나고 있다. 과거에는 부검을 하지 않고는 알츠하이머를 진단할 수 없었지만 최근엔 PET 촬영(양전자단층촬영)으로 확진이 가능해진 것이다. 특히 알츠하이머 발병 위험인자로 꼽히고 있는 아밀로이드 단백질이 축적된 상태를 볼 수 있어 치매 예방과 조기 발견에 크게 기여할 것으로 기대되고 있다.

당뇨, 치매를 부르다

최근 기억력이 급격히 나빠져 딸과 함께 병원을 찾은 한 할머니. 아침식사로 어디서 무엇을 먹었는지조차 기억을 못할 정도로 할머니는 최근에 일어난 일을 금방 잊어버린다. 검사 결과 할머니의 치매는 오래 전부터 앓고 있던 당뇨가 뇌혈관에 문제를 일으키면서 발생한 혈관성 치매였다.

치매 원인 중 알츠하이머병 다음으로 높은 비율을 차지하는 혈관성 치매는 뇌혈관의 미세한 조직들이 막히면서 뇌세포 손상을 일으키고 이것이 지속, 반복되면서 치매로 이어진다. 당뇨, 고혈압, 고지혈증 등 혈관성 질환은 혈관성 치매를 불러일으키는 원인이 되기 때문에 평소 혈당과 혈압을 잘 조절해야 한다.

치매, 관심과 이해로 희망을 심는다

치매는 단순히 기억을 상실하는 것뿐만 아니라 의사소통이 되지 않을 정도로 인지기능이 저하되거나 폭력적인 성향으로 변하는 등, 때론 가족들에게 씻을 수 없는 상처를 주기도 하고 절망과 고통을 가져다주기도 한다. 하지만 치매 환자는 기억 속에 있던 모든 것이 사라지게 되더라도 존중받고 싶은 인간의 존엄성만큼은 결코 잊어버리지 않기에 가족들의 이해와 관심이 무엇보다 중요하다.

이를 누구보다 잘 아는 한설희 교수는 언제 어디서든 환자의 눈높이에서 환자를 대하는 것을 잊지 않는다. 동료들에게는 무뚝뚝한 의사지만 환자에게만큼은 열린 마음으로 다가서고 있다. 치매 환자와 가족들을 향한 한설희 교수의 따뜻한 손길이 잊혀져가는 기억에 다시, 희망의 기억을 새긴다.

<지료: EBS 제공>