▲하규섭(왼쪽) 한국자살예방협회장과 기선완 가톨릭대 인천성모병원 정신과 교수.

이제 자살은 개인의 죽음에 머물지 않고 사회적인 문제, 국가적인 정책과제가 되고 있다. '서울시 정신보건센터 사업 보고서'에 따르면, 자살로 인해 응급출동한 경우가 2005년 23건에서 2009년 160건으로 7배 가량 증가했다. 또 우울-자살 관련 상담도 2006년 2천316건에서 2009년 5천52건으로 2.4배나 됐다.

이렇게 수많은 사람들이 자신의 생명을 포기한 채 병원 응급실로 실려가야 했던 이유는 무엇이었을까. 하규섭 한국자살예방협회장과 기선완 가톨릭대 인천성모병원 정신과 교수를 통해 자살의 원인, 예방-치료법 등을 들어 보았다.

- 한국이 가장 높은 자살율을 보이는 원인은 무엇입니까.

하규섭 회장 한국이 자살율 1위 국가란 불명예를 갖게 된 것은 복합적인 요소들이 작용된 결과라고 할 수 있습니다. 급속한 사회 변화, 경쟁, 승자 독식 문화 등으로 사람들이 스트레스에 과도하게 노출돼 있는 것이 가장 큰 원인이지요. 또 사회에 잘 적응하지 못하는 이들을 배려하지 않는 사회 분위기도 한 몫을 했습니다. 

대다수의 국가의 경우, 50세 이후에는 자살율이 줄어드는 경향을 보이는데, 한국에서는 오히려 노인자살이 늘고 있어요. 이는 노후 생활에 대한 준비가 부족한 상황에서 온갖 질병에 노출 되고, 경제적-정신적 고통을 받아야 하는 노인들이 늘어났기 때문이지요. 

뿐만 아니라, 우울증 등 정신장애에 관한 부정적 인식은 사람들이 정신과 치료를 받지 못하게 해, 결국 자살로 이어지는 악순환을 반복하게 합니다. 연예인과 사회 지도층의 잇따른 자살 사건과 이를 무분별하게 보도하고 있는 언론의 책임도 무시 할 수 없습니다. 무의식적으로 자살을 해도 된다는 그릇된 문화를 사람들에게 전파하고 있는 것이죠.  

기선완 교수 급변하는 사회와 경쟁적인 사회 분위기는 많은 사람들이 자살을 시도하는 주요 원인으로 지적되고 있습니다. 자살율을 줄이기 위해서는 '완충망' 역할을 하는 사회복지시스템과 정신보건정책이 필요하지만, 우리나라의 경우 이러한 것들이 부재한 상황입니다.

- 자살을 사회적 문제로 받아들여야 하는 이유는 무엇인가요.

하규섭 자살은 급속한 사회 변화, 사회 부적응자에 대한 외면 등 사회적 현상과 밀접하게 관련돼 있기 때문입니다.

기선완 자살을 시도하는 사람들은 개인적인 문제로 갈등을 겪거나, 우울증, 알코올 중독 등 정신질환 등으로 고통 받는 경우가 많습니다. 또한 경제력, 만성질환 등 현실적인 문제에 부닥친 사람들도 많아요. 하지만, 이러한 개인적 이유의 배후에는 사회-경제적인 면이 있습니다. 국가적인 보건복지 인프라 구축이 필요한 이유죠.

더구나 자살은 당사자 뿐만 아니라 가족, 주변 사람들에게 미치는 파급 효과가 크기 때문에 개인사로 치부할 수 없습니다. 무엇보다, 자살율은 한 나라의 정신보건과 사회경제 수준의 가장 상징적인 지표이므로 자살은 사회적인 문제라고 할 수 있습니다.

- 자살예방책으로 당장 시행해야 할 것은 무엇인가요.

하규섭 우울증 환자, 만성신체질환자, 사회소외계층 등 자살 고위험군을 선별하는 일이 우선 급합니다. 고위험군을 빨리 발견해서 적극적으로 치료를 하면 그만큼 자살이 줄어들 수 있기 때문이죠. 더불어 자살 시도자들에 대한 사후관리체계를 확립하고, 또 농약 등 자살 수단에 대한 관리도 병행되어야 합니다. 안타까운 것은 이러한 자살예방책들이 한국에선 아직 널리 보급돼 있지 않아요. 향후 정책에 반영되어야 해요.

기선완 많은 사람들이 자살 수단으로 이용하고 있는 농약 관리와 노인 취약 계층에 대한 자살 사례 관리가 가장 시급하다고 판단됩니다. 행복전도사 최윤희 씨 처럼 극심한 통증이 원인이 돼 자살이 자행되는 경우도 있어, 통증을 가진 만성질환자 관리에도 힘써야 해요. 우리나라의 경우, 우울증을 겪고 있으면서도 치료를 받는 사람들은 33%에 불과해요. 때문에 적극적인 정신과 치료는 필수적입니다. 이렇게 해야할 일이 많지만, 현재 한국은 자살 예방을 위해 그저 단순 홍보만을 하고 있을 뿐입니다.  

 - 자살 시도자 등 고위험군의 관리가 중요하다고 지적했는데, 이들에게 현재 쓰고 있는 치료법은 무엇이 있나요.

하규섭 환자들이 자살 방지를 위한 정신과 치료를 받고 있는지를 확인하고, 정신건강도 체크 합니다. 또 자살 시도 이후 사회에 잘 적응 하고 있는지를 상담하고, 자살 시도를 막기 위해 필요한 자원들도 지원하고 있습니다.

기선완 개별 환자에 대한 진단과 평가에 따라 치료 전략이 다르지만, 대부분의 자살 시도자들에게 자살 사고에 대한 인지행동 치료를 하고 있어요. 자살시도자들은 자신과 세상, 스스로의 미래에 대해 지나치게 부정적이고 비관적으로 생각하곤 합니다. 이를 교정하는 정신치료법이 인지행동 치료이지요.

  
- 자살 예방 정책에서 가장 간과되어서는 안될 부분은 무엇인가요.

하규섭 자살이 만연해지면서 우리 사회는 생명을 존중하는 마음이 사라지고 있어요. 때문에 생명을 사랑하는 문화를 만들어 나가는 일이 우선되어야 합니다. 물론, 자살 예방은 개개인의 마음 가짐의 변화 뿐만 아니라, 자살예방활동기관, 전문가, 정부 부처들의 네트워크 구축을 통한 적극적인 예방활동도 중요합니다. 또 자살 위험군을 상담-교육하고, 전문적인 치료도 적극적으로 받을 수 있게 해야겠죠. 자살 시도자들의 꺼져가는 생명을 다시 살릴 응급의료기관, 경찰청, 소방청 등과 자살예방활동기관의 협력체계를 만들어 나가는 것도 간과되어선 안됩니다.

기선완 한해 1만5천 여명이 자살로 사망하고 있는 상황에서 이를 관리 할 수 있는 전문인력과 병원, 자살 예방사업비 등은 턱없이 부족합니다. 예산 확보가 우선되어야 해요. 자살예방협회의 올해 예산은 10억원 정도인데 이 정도의 돈으로는 현실적으로 자살 예방 교육이나 홍보 등 전국 범위의 사업을 할 수 없습니다.

- 자살예방책이 궁극적으로 가야할 방향은 무엇일까요.

하규섭 국민들이 살 맛이 나야 합니다. 행복하다는 느낌을 갖고, 살아갈 희망을 가질 수 있게 해야 해요. 정신과 신체 모두 건강한 개인-사회-국가를 만드는 방향으로 자살예방정책을 꾸려 나가야 합니다.  

기선완 자살에 대한 체계적인 연구 조사가 필요합니다. 핀란드의 경우 자살자의 '심리적 부검' 전수 조사를 실시한 이후 자살율이 많이 줄어들었습니다. 우리나라도 대대적이고 획기적인 연구 조사가 필요한 시점이라고 생각합니다. 또 선행된 조사 결과를 바탕으로 예방 사업의 우선 순위를 설정해 정책을 개발해야 합니다. 가시적인 결과 도출에 급급해 하지 말고, 근거에 기초한 자살예방사업을 개발, 보급 해야 할 것입니다. 자살예방사업을 각 분야에서 적극적으로 시행하고, 나중에 평가, 보완하는 재조정을 거듭해 궁극적으로 자살율을 줄이는 효과를 가져와야 할 것입니다.