온도나 감정의 변화에 의해 다른 사람보다 얼굴이 더 쉽게 그리고 더 심하게 붉게 되고 더 오래 지속되는 경우를 의미하는 안면홍조(顔面紅潮, hot flush).

안면홍조증이 있는 사람은 종종 좋아하는 사람이나 싫은 일을 당했을 때 자신도 모르게 감정이 고스란히 드러나 곤란한 일을 당하기도 한다. 흔히 갱년기 증상으로도 알려져 있지만 20~30대 젊은층도 많은 것으로 나타났다.

전남대학교병원 피부과에서 2003~2010년까지 8년간 안면홍조증으로 치료받은 환자 1천756명(남자 593명, 여자 1천163명)을 분석한 결과 젊은층인 20대~30대가 22.5%(395명)를 차지했다.

구체적으로 50대가 373명(남자 141명, 여자 232명)으로 가장 많은 21.2%를 차지했으며, 40대 370명(남자 93명, 여자 277명)으로 21.1%, 60대 338명(남자 123명, 여자 215명)으로 19.2%, 30대 204명(남자 65명, 여자 139명)으로 11.6%, 20대 191명(남자 66명, 여자 125명) 등이었다.

전남대병원은 젊은층에서 안면홍조증이 많아지는 것에 대해 최근 급속히 변하는 사회 환경 등으로 감정변화와 스트레스가 증가하면서 자율신경계가 조절력을 잃게 되는 경우가 많아지기 때문인 것으로 풀이했다.

안면홍조증의 대표적 원인이 호르몬 감소이기 때문에 흔히 갱년기 여성에게 많이 나타난다. 하지만 이 밖에도 안면홍조를 일으킬 수 있는 원인은 다양하다.

피부가 자외선에 노출되면 피부혈관을 싸고 있는 교원 섬유와 탄력 섬유가 손상되고 처음에는 이 손상이 회복되지만 만성적으로 햇빛에 노출되면 변성이 일어나 피부 노화가 발생, 혈관이 확장되어 발생하기도 한다.

또, 오랫동안 여드름, 아토피 피부염, 지루성 피부염 등과 같이 피부에 염증이 만성화 된 경우 후유증으로 발생할 수 있으며 스테로이드가 포함된 약물을 장기간 발랐을 경우 피부가 얇아지고 혈관이 확장되어 발생되기도 한다.

사춘기의 소녀들에게 안면 홍조가 자주 나타날 수 있는데 이는 사춘기에는 감정변화가 심하고 이에 의해 자율 신경이 자극되어 피부의 혈관이 늘어나게 되기 때문이다.

이 밖에도 폐경기 여성의 80%가 안면 홍조를 호소하며 땀을 흘리는 발한 증상을 종종 동반하기도 하며 당뇨병, 비만, 카르시노이드 증후군 등의 질환에서도 안면 홍조 증상을 보일 수 있다.

안면홍조증의 증상을 조절하기 위해서는 △외출시 UVA와 UVB를 모두 차단해 줄 수 있는 자외선 차단제 사용 △뜨거운 목욕탕이나 사우나에 오래 있거나 추운 겨울에 찬바람을 맞는 등 심한 온도변화에 노출 회피 △술, 담배, 카페인이 함유된 음료, 자극적이거나 뜨거운 음식은 자제 △피부에 자극증상을 유발할 수 있는 화장품이나 비누의 사용 회피 △규칙적인 생활과 함께 스트레스를 피하기 위한 적당한 운동 등의 노력이 필요하다.

전남대병원 피부과 이승철 교수는 “안면 홍조는 시간이 흐를수록 점차 심해지는 경향을 보이고 원인 질환에 따라서 합병증을 유발할 수 있으므로 조기에 피부과 의사의 진찰을 받아 꾸준히 치료를 해주는 것이 필요하다”고 설명했다.