국내 아동의 자폐증 발생률이 미국이나 유럽의 2배 이상으로 나타났다고 9일 AFP 통신이 보도했다.

AFP보도에 따르면, 미국 예일대 의대 김영신 교수팀은 학교생활기록 또는 진료기록을 토대로 하는 기존의 유병률 추정법과 달리 한국 고양시에 거주하는 7~12세 아동 5만5천명을 대상으로 일일이 부모 조사와 아동 직접 평가를 거친 결과, 2.64%인 38명이 자폐증으로 나타났다고 밝혔다.

이는 미국, 유럽 아동의 자폐증 유병률 1%에 비해 월등히 높은 것이다.

자폐증은 심각한 의사소통 부진이나 정신 발달장애뿐 아니라 아스퍼거증후군 등 가벼운 증세를 모두 포함하는 광범위한 질환이다.

연구진은 특히 정형화된 한국의 교육환경에서는 조용하고 성적이 좋은 학생들의 경우 자폐증세가 있어도 진단을 받지 못했을 수 있다고 추정했다.

전문가들은 매년 신생아가 최소 40만명 이상 태어나고, 자폐 증세가 2세 때부터 나타난다고 봤을 때, 산술적으로 중학교 이전 자폐아가 전국에 약 11만명 정도가 있음을 드러낸다고 지적했다.

이는 2005년 통계청의 '장애 발생 시기' 조사 결과인 3만3천여명, 2008년 보건복지부 장애인 실태 보고서의 1만2천900여명보다 훨씬 높은 수준이다.

김 교수는 자폐증에 대한 대중의 인식 증가, 광범위한 진단 범위도 이번 연구 결과에 영향을 미쳤을 것으로 보고 있다.  

또한 김 교수는 유병률을 정확하게 파악하려면 추가 연구가 필요하지만, 이번 결과는 자폐증 위험이 기존에 알려진 것보다 더 높을 가능성을 암시한다고 설명했다.

이번 연구 결과는 의학 학술지 '미국 소아과 저널' 최신호에 게재됐다.