"몸이 천냥이면 눈이 구백냥"이라는 속담이 있다. 그만큼 신체 기관 중 눈의 역할이 중요하다는 의미다. 하지만, 눈도 신체의 일부분인 만큼 세월을 거스르지 못한다. 눈은 우리 신체 중 가장 노화가 빨리 진행되는 부위다. 약 20세부터 노화가 진행되기 때문이다. 코 앞 10cm 부분에 초점이 잘 맞추어지지 않는다면, 노화가 시작된 것이다.

노안의 원인은 분명하게 규명돼 있지 않다. 하지만, 학계에서는 나이가 들면서 수정체의 탄력성이 떨어져서 조절능력을 잃게 되거나, 수정체가 적절한 크기 이상으로 자라게 되면 움직일 수 있는 공간이 부족해 시각을 조절할 능력이 상실된다고 본다.

특히, 눈의 요체라 할 수 있는 망막과 시신경은 한번 손상되면 회복하기 힘들기 때문에 관리가 중요하다. 어버이날(5월 8일)을 맞아 대표적인 노인성 안질환과 치료법을 건양의대 김안과병원 의료진의 도움말로 알아본다.

1. 백내장: 수정체가 혼탁..대부분의 50세 이상 노인에게 발견 

대표적인 노인성 안질환인 백내장은 카메라의 렌즈에 해당하는 투명한 수정체에 혼탁이 온 상태를 말한다. 백내장은 특별한 증상이 없지만, 대개 안개가 낀 것처럼 눈 앞이 흐릿하게 보이며 시력이 감퇴한다. 손용호 교수는 "보통 50세가 넘으면 거의 모든 사람에게서 조금씩 증상이 나타나기 시작한다"고 말한다.  

2. 녹내장: 안압 상승으로 시신경 손상.. 심할 경우 실명 우려

'소리 없는 도둑'이라고 불리는 녹내장은 안압 상승 등의 원인으로 시신경이나 그 섬유층이 손상돼 시야 변화를 일으키는 질환이다. 심할 경우 실명에 이를 수 있다. 손 교수는 "녹내장 환자의 50% 이상이 시신경이 손상된 후에야 증상을 느끼기 때문에 40세 이상일 경우, 1년에 한번씩 정기검진을 받는 게 좋다"고 말한다.

3. 황반변성: 눈에 쓸모 없는 혈관 자라 생겨.. 조기검진 필요

황반변성은 카메라의 필름에 해당하는 망막의 중심부에 있는 황반에 쓸모 없는 혈관들이 자라나거나 출혈이 생기면서 심한 시력 손상이 나타나는 병이다. 황반은 세밀하게 시력을 조절하는 역할을 한다. 김철구 교수는 "황반변성은 이미 서구에서는 성인 실명 원인 1위로 알려져 있을 만큼 위협적"이라며 "초기에는 사물이 흐리게 보이거나 가까운 곳이 비틀려 보이는 증세를 보이다가 병이 상당히 진행된 후에야 시력저하 등의 증상이 나타나므로 조기검진이 중요하다"고 강조한다.  

4. 안구건조증: 나이 들수록 눈물 감소.. 건조한 환경 등이 원인

안구건조증은 눈에 윤활작용을 하는 눈물이 일정량 분비되지 않아 눈이 불편해지는 상태를 말한다. 노년기에는 눈물이 적게 생기고, 류마티스 관절염, 쇼그렌 증후군 등 자가면역질환, 갑상선 질환, 안검염 등으로 눈물이 증발해 생긴다. 또 콘텍트렌즈 사용, 잦은 컴퓨터 작업, 건조한 환경 등이 원인으로 작용한다. 

5. 눈물흘림증: 눈물이 눈꺼풀 밖으로 흘러나옴..40대 전후 여성에 주로 발병 

눈물샘에서 나온 눈물은 눈을 적당히 적신 후 눈물길을 통해 코 속으로 빠져 나가야 한다. 하지만 눈물 흐름증이 있을 경우, 눈물길이 막혀 눈물이 눈꺼풀 밖으로 흘러 나온다. 장재우 교수는 "눈물길이 막히는 원인은 대부분 알 수 없지만 40세 전후의 여성에게 많이 발생하는데, 눈 주변이나 코뼈 근처에 염증, 외상이 있거나 수술을 받은 경우에 발생하기 쉽다"고 설명한다.

6. 안검하수: 눈에 힘을 주기 때문에 이마에 주름 생겨

안검하수는 눈꺼풀을 들어 올리는 윗눈꺼풀 올림근의 힘이 약해져서 아래로 쳐져 눈의 틈새가 작아지는 상태를 말한다. 장 교수는 "안검하수 환자들은 눈꺼풀이 눈을 가리고 있기 때문에, 물체를 보기 위해 이마에 힘을 주어 눈꺼풀을 들어 올리므로 이마에 주름이 있는 것이 특징"이라고 밝혔다.  

1년에 한번 정기검진 해야.. 백내장+노안 수술, 안검하수 수술 많아

송상률 교수는 "건강한 성인이라도 최소한 1년에 한번은 안과 전문의에게 반드시 검사와 진료를 받아야 한다"며 "특히, 혈압, 당뇨 등 전신질환을 갖고 있거나 가족중에 안과적 질환으로 실명한 환자가 있을 경우에는 꼭 정기검진을 받도록 해야 한다"고 강조한다.  

또 안구건조를 막기 위해서는 평소 실내에서는 가습기를 틀거나 난방 온도를 낮추고, 외출 시에는 보안경을 쓰도록 한다. 신문이나 책을 읽을 때는 30분을 넘지 말고, 잠시 눈을 감거나 먼 곳을 바라 보는 것도 좋다. TV나 컴퓨터 모니터를 눈 높이보다 낮게 해놓을 경우, 눈에 힘이 덜 들어가 눈의 피로가 줄어든다.      

평균수명이 늘어나고 의료기술이 발전하면서, 안과질환에 대한 수술이 증가하는 추세다. 특히, 백내장, 녹내장, 황반변성 등은 일반적으로 시력이 떨어져 일상생활에 불편함을 느낄 때 바로 치료나 수술을 해야 한다. 백내장의 경우, 최근 단순 백내장 수술 보다는 노안교정도 함께 되는 '다초점렌즈(레스토)삽입술'이 주로 시행되고 있다.

송 교수는 "레스토 삽입술은 점안 마취 후, 2~3mm 내외의 극소 절개창을 통해 혼탁한 수정체를 제거하고 그 자리에 인공수정체를 넣는 수술로, 보통 수술 당일 또는 다음날 퇴원할 수있고, 2~3일이 지나면 일상생활을 불편 없이 할 수 있다"고 말한다. 수술비용은 보험이 적용되지 않아 병원마다 차이가 있지만, 양쪽 눈 모두를 수술했을 경우, 대략 500만원 안팎이다.

또한 안검하수 증상이 있거나, 단순히 눈꺼풀이 처지는 경우 안검하수 수술을 한다. 단순 노인성 눈꺼풀 쳐짐으로 수술을 할 경우, 보험이 적용되지 않아 양안에 100만~200만원 정도가 든다. 장재우 교수는 "안검하수 수술은 시력을 비롯한 눈의 기능, 안구 운동, 안검하수 정도, 눈꺼풀올림근의 기능 정도에 따라 결정 된다"고 말한다.

윗눈꺼풀 올림근의 기능이 남아 있을 경우에는 올림근의 일부를 잘라, 잘라낸 근육의 길이 만큼 윗눈꺼풀을 위로 올라가도록 하는 '눈꺼풀 올림근 절제술'을 시행한다.

반면, 윗눈꺼풀올림근의 기능이 전혀 없거나, 아주 미약한 경우에는 환자의 다리 근육막 혹은 보존 근육막을 떼어내, 윗눈꺼풀속과 전두근(이마근육) 속에 삽입, 윗눈꺼풀을 전두근에 연결-고정하는 '전두근 걸기법'을 실시한다.

안검하수 수술 시에는 수술자국이나 눈썹이 눈 안으로 말려들어가기 쉽기 때문에, 쌍꺼풀 수술을 동시에 하는 경우가 많다.