소금 중에서도 바닷물을 염전에 가둬 햇빛과 바람으로 자연증발시켜 결정화해 만든 천일염(天日鹽)은 '하늘이 내리는 소금'이라 하여 귀하게 여겨지고 있다.

특히 천일염은 바닷물을 인공적으로 정제해 만든 정제염보다 염화나트륨 함량이 낮은 대신 칼륨, 마그네슘 등 필수 미네랄은 3~5배나 높아 몸에 좋은 소금이다.

이에 따라 천일염은 우리 전통발효 음식인 김치와 장류, 젓갈의 맛을 결정짓는 특별한 재료이자 식재료의 신선함과 풍미를 유지하면서 장기간 보존하는 데 필수적인 역할을 한다.

소금은 또 고대 이집트의 여왕 클레오파트라도 즐겨 사용했을 만큼 훌륭한 미용재료로 살균, 염증제거 효과 등이 있어 피부질환 완화와 피부보습은 물론 잇몸이나 목의 통증을 없애고 상처를 살균하는 등 약으로도 활용된다.

사실 소금은 유황, 석회암, 석탄, 석유와 함께 화학공업의 5대 원료의 하나이자 섬유, 페인트, 사진, 고무, 펄프 유리, 비누, 염료, 도자기, 접착제, 화약 등의 원료로 또는 공정에 활용된다.

최근에는 스포츠음료, 아이스크림, 과자 등 다양한 용도와 형태로 개발되고 있고 갯벌 염전을 활용한 지역축제와 체험관광상품 등 새로운 문화관광자원으로도 가치를 인정받고 있다.

인터러뱅은 '식품'으로서 천일염 산업을 발전시킬 수 있도록 '염관리법'을 '소금산업법'으로 전면 개편하고 소금의 기준 규격을 통일하는 등 제도적 기반 마련이 시급하다고 강조했다.

또 천일염의 우수성을 객관화하기 위한 연구개발을 확대해 세계명품 이미지를 구축하는 동시에 갯벌 염전을 문화관광 자원으로 개발해 새로운 부가가치를 창출해야한다고 지적했다.

이밖에 생산의 표준공정, 시장경쟁을 통한 합리적 가격 결정구조 확립, 소비자 신뢰확보 등 생산, 유통, 소비에 이르는 천일염 사업 전반에 대한 구조 선진화가 시급하다고 강조했다.

새로운 미네랄 공급원이자 인체에 유익한 기능들로 가치를 주목받고 있는 천일염에 대한 기사는 인터러뱅16호(스마트폰(http://m.rda.go.kr), 농진청 홈페이지(http://www.rda.go.kr))에서 확인할 수 있다.